Mydło z recyklingowanego plastiku? To możliwe. Naukowcy opracowali metodę
Naukowcy opracowali nową metodę recyklingu tworzyw sztucznych. Polega ona na zamienianiu takich surowców, jak kartony po mleku, pojemniki na żywność i plastikowe torby, w mydło.
Naukowcy z uniwersytetu Virginia Tech w USA opracowali nowatorską technikę recyklingu tworzyw sztucznych, której produktem są substancje chemiczne określane jako środki powierzchniowo czynne. Są one powszechnie stosowane przy produkcji mydła, detergentów i innych tego typu produktów.
Polietylen i kwasy tłuszczowe
Tworzywa sztuczne i substancje stosowane przy produkcji mydła mają wspólną cechę, choć by ją dostrzec, trzeba zejść do poziomu molekularnego. Powodem jest struktura chemiczna polietylenu. To jedno z najpowszechniej używanych obecnie tworzyw sztucznych na świecie. Jego budowa jest bardzo podobna do struktury kwasu tłuszczowego, który jest związany z wytwarzaniem mydła. Oba materiały składają się z długich łańcuchów węglowych, ale kwasy tłuszczowe mają dodatkową grupę atomów na końcu łańcucha.
Guoliang "Greg" Liu, który jest profesorem nadzwyczajnym chemii na uniwersytecie Virginia Tech i głównym autorem badania, przyznaje się do inspiracji drewnem i procesem jego spalania. Jak tłumaczy:
Drewno opałowe składa się głównie z polimerów, takich jak celuloza. Spalanie drewna opałowego rozbija te polimery na krótkie łańcuchy, a następnie na małe cząsteczki gazowe przed całkowitym utlenieniem do dwutlenku węgla.
Jeśli w podobny sposób rozbijemy cząsteczki syntetycznego polietylenu, ale zatrzymamy proces, zanim rozpadną się one do małych cząsteczek gazowych, powinniśmy uzyskać krótkołańcuchowe cząsteczki podobne do polietylenu.
Chociaż polietylen był tworzywem sztucznym, od którego cały projekt się zaczął, nowa metoda upcyklingu może również znaleźć zastosowanie jeśli chodzi o inny rodzaj plastiku, jakim jest polipropylen. Te dwa materiały stanowią surowce, z których produkuje się większość tworzyw sztucznych, z którymi jako konsumenci mamy do czynienia na co dzień. Tym, co jest ekscytujące dla naukowców w nowej metodzie upcyklingu, jest to, że może być ona stosowana na obu tych tworzywach sztucznych jednocześnie. To oznacza, że nie trzeba ich od siebie oddzielać.
Czytaj więcej na temat najnowszych osiągnięc naukowych:
Same zalety
Jest to główna zaleta w porównaniu z wieloma stosowanymi obecnie metodami recyklingu. Wymagają one starannego sortowania tworzyw sztucznych, które są im poddawane w celu uniknięcia zanieczyszczenia. Taki proces sortowania może nieść ze sobą wyzwania wynikające z podobieństwa obu tworzyw sztucznych.
Jeszcze jedną zaletą nowej techniki upcyklingu jest też to, że nie wymaga ona niczego specjalnego. Aby mogła być skuteczna potrzeba jedynie dwóch rzeczy: tworzyw sztucznych, które mają zostać poddane recyklingowi oraz ciepła. Trzeba przyznać, że kolejne etapy procesu wymagają co prawda dodatkowych składników do przekształcenia cząsteczek plastiku w kwasy tłuszczowe i finalnie w mydło. Jednak początkowa transformacja plastiku jest prostą reakcją. Obniża to koszty całego procesu, a jednocześnie ogranicza jego wpływ na środowisko.
Badania te dają nadzieje na zupełnie nowy sposób na redukcję ilości odpadów poprzez używanie zużytych tworzyw sztucznych do produkcji kolejnych przydatnych produktów. Naukowcy mają duże nadzieje na to, że z czasem zakłady zajmujące się recyklingiem na całym świecie zaczną stosować tę technologię. Jeśli do tego dojdzie, wszyscy będziemy mogli kupować rewolucyjne pod względem technologicznym, zrównoważone i nieszkodliwe dla środowiska mydła, jednocześnie przyczyniając się do zmniejszenia ilości odpadów z tworzyw sztucznych na wysypiskach śmieci.
Jak podsumowuje wspomniany profesor Liu:
Należy zdać sobie sprawę, że zanieczyszczenie plastikiem jest wyzwaniem globalnym, a nie problemem kilku krajów głównego nurtu. W porównaniu z zaawansowanym procesem i złożonym katalizatorem lub odczynnikiem prosty proces może być bardziej dostępny dla wielu innych krajów na całym świecie. Mam nadzieję, że będzie to dobry początek wojny z zanieczyszczeniem plastikiem.
