Szanse na odkrycie życia poza Ziemią rosną. Wody na Europie jest znacznie więcej niż sądzono
Obserwacje radarowe Grenlandii mogą wiele mówić o tym co się kryje pod powierzchnią Europy, lodowego księżyca Jowisza. Jeżeli struktury znajdujące się na powierzchni obu pokryw lodowych mają takie samo pochodzenie, to Europa jest ciekawsza niż się wcześniej wydawało.
Europa od dawna uważana jest za najbardziej obiecujący glob dla poszukiwaczy życia pozaziemskiego w Układzie Słonecznym. Księżyc Jowisza skrywa w swoim wnętrzu ocean ciekłej wody, w którym jest dwa razy więcej wody niż we wszystkich oceanach na Ziemi. Skorupa lodowa o grubości od kilku do kilkudziesięciu kilometrów skutecznie chroni przed wpływem szkodliwego promieniowania kosmicznego oraz strumienia cząstek energetycznych dostarczanych na powierzchnię przez pole magnetyczne Jowisza. We wnętrzu księżyca znajduje się natomiast skaliste jądro, które w miejscu styku z wodą najprawdopodobniej stwarza idealne warunki do aktywności hydrotermalnej. Teoretycznie zatem w miejscu tym występują idealne warunki na powstanie życia.
Księżyc Europa pełen wody?
Problem jednak w tym, że ta sama gruba skorupa lodowa sprawia, że jakiekolwiek sondy i lądowniki wysłane z Ziemi miałyby niewielkie szanse na to, aby dostać się do podpowierzchniowego oceanu. Tym samym sprawdzenie, czy faktycznie we wnętrzu księżyca jest życie jest jak na razie nierealne. Owszem, na Europie widziane były już gejzery podobne do tych, które tryskają z południowego bieguna Enceladusa, ale są one jedynie okresowe i nigdy nie wiadomo kiedy po raz kolejny się pojawią i gdzie.
Gdzie Europa, a gdzie Grenlandia?
Tutaj właśnie do gry wchodzą najnowsze badania radarowe charakterystycznych formacji na powierzchni Grenlandii. Mowa tutaj o długich uskokach o charakterystycznych podwójnych wyniesionych krawędziach. Tego typu formacje widać także na wielu zdjęciach Europy. Na Europie osiągają one monstrualne rozmiary. Doliny mają szerość nawet kilkuset metrów i otoczone są po obu stronach krawędziami o wysokości nawet 300 metrów. Pierwsze zdjęcia takich właśnie struktur wykonane zostały już w latach dziewięćdziesiątych przez sondę Galileo.
Jeżeli proces powstawania tych charakterystycznych uskoków jest taki sam jak na Grenlandii, to może się okazać, że na Europie wody jest znacznie więcej niż się wydawało i jest ona dużo bardziej dostępna. Badania wskazują bowiem, że takie uskoki powstają tuż nad lokalnymi kieszeniami wypełnionymi wodą, a zlokalizowanymi w samej skorupie księżyca.
Co więcej, jak wskazują naukowcy, jeżeli taka kieszeń znajduje się znacznie bliżej powierzchni, to istnieje większe prawdopodobieństwo zanieczyszczenia wody związkami chemicznymi z przestrzeni kosmicznej, w tym także z innych księżyców Jowisza, np. z wulkanicznego Io. Owe związki chemiczne mogą jedynie zwiększać szansę na istnienie życie w tych zbiornikach wody.
W kierunku Europy już wkrótce polecą dwie sondy kosmiczne: Europa Clipper oraz Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE). Sondy będą w stanie sprawdzić, czy faktycznie struktury na powierzchni Europy powstały dokładnie w taki sam sposób jak na Grenlandii, bowiem dane z Grenlandii pozwoliły naukowcom wyłuskać charakterystyczne cechy radarowe owych formacji. Teraz wystarczy sprawdzić, czy radary zainstalowane na pokładzie sond kosmicznych zobaczą dokładnie to samo na Europie.
