Szokująca podróż w czasie. Najstarsze żywe organizmy znalezione przez naukowców
Naukowcy odkryli coś naprawdę niesamowitego. W głębinach południowoafrykańskiego kompleksu Bushveld, znanego z bogatych złóż metali, natrafiono na skamieniałość, która zmienia nasze wyobrażenie o początkach życia na Ziemi. W liczącej 2 mld lat skale znaleziono zamkniętą kieszeń, a w niej żywe mikroby. Odcięte od świata zewnętrznego przez cały ten czas.
To odkrycie badaczy z z Uniwersytetu Tokijskiego to prawdziwa bomba w świecie nauki. Nigdy wcześniej nie znaleziono tak starych mikroorganizmów, które przetrwały w tak ekstremalnych warunkach. To jak znalezienie żywej istoty w kapsule czasu pochodzącej z czasów, gdy na Ziemi nie było jeszcze żadnych kontynentów, a życie było w powijakach.
Badania naukowców nad tymi mikrobami mogą pomóc nam lepiej zrozumieć bardzo wczesną ewolucję życia, a także poszukiwać życia pozaziemskiego w próbkach skał o podobnym wieku przywiezionych z Marsa.
Praca została opublikowana w czasopiśmie Microbial Ecology.
Zrozumieć ewolucję życia
Głęboko w Ziemi życie toczy się innym rytmem. Kryj się tam coś starożytnego i niezwykłego. Chodzi o kolonie mikrobów, które żyją w skałach głęboko pod powierzchnią planety i są w stanie przetrwać nawet miliony lat.
Czas wydaje się płynąć inaczej dla tych maleńkich, bardzo odpornych organizmów, które ledwie ewoluują, a więc oferują nam szansę na zajrzenie wstecz w historię życia.
O innych ciekawych badaniach przeczytasz na Spider's Web:
Nie wiedzieliśmy, czy skały liczące 2 mld lat nadają się do zamieszkania. Do tej pory najstarszą warstwą geologiczną, w której znaleziono żywe mikroorganizmy, był osad liczący 100 mln lat pod dnem oceanu, więc jest to bardzo ekscytujące odkrycie. Badając DNA i genomy mikrobów takich jak te, możemy być w stanie zrozumieć ewolucję bardzo wczesnego życia na Ziemi
- powiedział Yohey Suzuki, główny autor i profesor nadzwyczajny na Uniwersytecie Tokijskim.
Skała pocięta na plasterki
Próbka skały została pobrana z Bushveld Igneous Complex (BIC), skalistej intruzji w północno-wschodniej Afryce Południowej, która powstała, gdy magma powoli stygła pod powierzchnią Ziemi. BIC zajmuje obszar około 66 tys. km2 (mniej więcej wielkości Irlandii), jego grubość sięga do 9 km. Obszar ten zawiera jedne z najbogatszych złóż rudy na Ziemi. To tu wydobywa się około 70 proc. platyny wydobywanej na świecie.
Biorąc pod uwagę niewielkie zmiany, które zaszły w tym regionie od tamtego czasu, badacze uważają, że BIC stanowił stabilne siedlisko dla starożytnego życia mikrobiologicznego, które przetrwało do dziś.
Dzięki wsparciu Międzynarodowego Kontynentalnego Naukowego Programu Wiercenia, organizacji non-profit finansującej prace eksploracyjne na stanowiskach geologicznych, zespół uzyskał 30-centymetrową próbkę rdzenia skalnego z głębokości około 15 m pod ziemią (główna ilustracja).
Skała została pocięta na cienkie plasterki i przeanalizowana. Wtedy zespół odkrył żywe komórki mikrobiologiczne gęsto upakowane w pęknięciach w skale. Wszelkie szczeliny w pobliżu tych pęknięć były zatkane gliną, uniemożliwiając wydostanie się organizmów lub wniknięcie innych.
Tak, to jest pradawne życie
Zespół oparł się na technice, którą wcześniej opracował, aby potwierdzić, że mikroby były rodzime dla próbki skały, a nie dostały się do niej z powodu skażenia podczas wiercenia lub procesu badania. Poprzez barwienie DNA komórek mikrobów i użycie spektroskopii w podczerwieni do zbadania białek w mikrobach i otaczającej glinie, naukowcy mogli potwierdzić, że mikroorganizmy były zarówno żywe, jak i nieskażone.
Odkrycie daje nam nadzieję na znalezienie życia na Marsie.
Podczas gdy skały marsjańskie są na ogół dużo starsze (mają od 3 do 4 mld lat), łazik marsjański Perseverance NASA ma obecnie dostarczyć skały o podobnym wieku do tych, których użyliśmy w tym badaniu. Znalezienie mikrobiologicznego życia w próbkach z Ziemi sprzed 2 mld lat i możliwość dokładnego potwierdzenia ich autentyczności sprawia, że jestem podekscytowany tym, co możemy teraz znaleźć w próbkach z Marsa
- powiedział Suzuki.
Naukowcy będą teraz dokładnie badać te niezwykłe mikroby, próbując rozwikłać tajemnice ich długowieczności. To odkrycie otwiera zupełnie nowe drzwi w badaniach nad początkami życia i może prowadzić do jeszcze bardziej zaskakujących odkryć w przyszłości.
Czyż to nie fascynujące? Życie potrafi nas zaskoczyć na każdym kroku. A to, że znaleźliśmy mikroby, które przetrwały 2 mld lat, pokazuje, że natura nie przestaje nas zadziwiać.
