Brytyjska firma zbuduje satelitę telekomunikacyjnego na orbicie wokół Księżyca
Brytyjska firma SSTL otrzymała zielone światło na produkcję satelity telekomunikacyjnego na orbicie wokół Księżyca. Satelita, który zgodnie z planem powinien być gotowy do startu pod koniec 2022 r., będzie wykorzystywany przez misje księżycowe do przekazywania danych naukowych oraz telemetrycznych z Księżyca na Ziemię.
Tego typu satelity istnieją już od dawna na orbicie wokół Marsa, z powodzeniem przesyłając na Ziemię m.in. fantastyczne zdjęcia wykonywane przez łaziki poruszające się po powierzchni Czerwonej Planety. To właśnie dzięki nim czasami możemy cieszyć się zdjęciami powierzchni Marsa już kilkanaście minut po wykonaniu ich przez łazik.
Lunar Pathfinder będzie robił dokładnie to samo, tyle że na Księżycu. W tym celu firma SSTL sfinansuje budowę satelity, a następnie będzie sprzedawała swoje usługi telekomunikacyjne na podstawie umowy z Europejską Agencją Kosmiczną (ESA) oraz innymi organizacjami rządowymi i prywatnymi, które będą realizowały misje księżycowe.
Wiele znaków na niebie i ziemi wskazuje, że w nadchodzącej dekadzie Księżyc będzie głównym celem misji kosmicznych. Co więcej, NASA planuje wysłać człowieka z powrotem na Księżyc już w 2024 r., choć najnowsze informacje z Kongresu mówią o możliwym przesunięciu tej daty na 2028 r. Tak czy inaczej, człowiek wybiera się z powrotem na Księżyc i satelita telekomunikacyjny na miejscu może być niezwykle cennym zasobem.
W ramach misji Artemis NASA planuje wysłać ludzi w okolice południowego bieguna Księżyca, gdzie mogą znajdować się spore pokłady lodu wodnego. Z tego też powodu SSTL planuje umieścić satelitę na wydłużonej orbicie eliptycznej, na której będzie on przez długi okres czasu widoczny właśnie z bieguna południowego.
Co więcej, Lunar Pathfinder będzie przydatny także dla wszelakich wypraw - załogowych i bezzałogowych - na niewidoczną z Ziemi stronę Księżyca, skąd bezpośrednia komunikacja z Ziemią jest niemożliwa.
SSTL zakłada, że Lunar Pathfinder będzie satelitą o masie ok. 300 kg w trakcie startu. Zostanie on wyposażony w instrumenty komunikujące się w pasmie S i UHF z innymi satelitami oraz w pasmie X podczas dwustronnej komunikacji z Ziemią. Na Ziemi za komunikację z satelitą odpowiadał będzie teleport Goonhilly w Kornwalii.
Oprócz Lunar Pathfindera, firma SSTL aktualnie opracowuje dla ESA studium wykonalności projektu zakładającego budowę konstelacji satelitów księżycowych, które będą zapewniały nie tylko usługi telekomunikacyjne, ale także nawigację satelitarną na powierzchni naszego naturalnego satelity.
Lunar Pathfinder stanowi dopiero początek, ale gdy na powierzchni Księżyca zaczną pojawiać się nowe sondy i astronauci, usługi telekomunikacyjne i nawigacyjne będą w cenie.