Historyczny moment. Pierwsza metalowa część wydrukowana na orbicie wylądowała na Ziemi 

Wyobraź sobie sytuację, w której astronauci na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS) potrzebują nowej części do swojego sprzętu. Zamiast czekać na kosztowną i czasochłonną misję zaopatrzeniową, po prostu drukują ją na miejscu. Ten scenariusz już staje się rzeczywistością.

Sercem tej technologicznej rewolucji jest drukarka 3D do metalu, zainstalowana w module Columbus na ISS. To efekt współpracy Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA) z firmą Airbus. Przełomowe urządzenie zainstalował w styczniu 2024 r., podczas misji Huginn, astronauta ESA Andreas Mogensen.

W czerwcu drukarka wykonała swój pierwszy wydruk – zakrzywioną linię w kształcie litery "S". Latem powstała pierwsza pełna próbka, a w grudniu – druga.

Więcej o Międzynarodowej Stacji Kosmicznej przeczytasz na Spider's Web:

Pierwsza próbka trafiła do Laboratorium Materiałów i Komponentów Elektrycznych w ESTEC (Europejskie Centrum Badań i Technologii Kosmicznych) w Holandii. Tam zostanie poddana szczegółowym testom i porównana z próbkami wydrukowanymi na Ziemi.

Naukowcy chcą zrozumieć, jak mikrograwitacja wpływa na proces drukowania. Druga próbka zostanie przekazana Duńskiemu Uniwersytetowi Technicznemu (DTU).

Choć drukarki 3D na ISS nie są niczym nowym, do tej pory astronautom udało się drukować wyłącznie elementy z tworzyw sztucznych. Przełomem jest możliwość produkcji metalowych komponentów, co znaczną poprawia autonomię misji kosmicznych.

W przyszłości, gdy ludzie będą podróżować na Księżyc i Marsa, drukowanie narzędzi, części zamiennych i konstrukcji będzie kluczowe. Transport każdego kilograma ładunku w kosmos kosztuje dziesiątki tysięcy dolarów, więc możliwość tworzenia elementów na miejscu oznacza ogromne oszczędności.

Druk 3D może też być fundamentem budowy baz księżycowych i marsjańskich, w których przyszli koloniści będą wykorzystywać lokalne surowce do produkcji infrastruktury. Wydrukowane w kosmosie metalowe elementy mogą służyć do naprawiania stacji kosmicznych, tworzenia nowych modułów czy nawet budowy przyszłych statków kosmicznych.

To, co dziś jest eksperymentem, już w najbliższych latach może stać się codziennością w eksploracji kosmosu. ESA, NASA i prywatne firmy, takie jak SpaceX czy Blue Origin, od lat badają możliwości wykorzystania technologii druku 3D poza Ziemią. Metalowy druk 3D to jeden z kluczowych elementów w kierunku pełnej samowystarczalności astronautów przebywających w kosmosie przez dłuższy czas.

Przyszłość kosmicznej produkcji już się zaczęła. Jeśli ten pierwszy test potwierdzi skuteczność technologii, wkrótce drukarki 3D staną się standardowym wyposażeniem statków kosmicznych, stacji orbitalnych i przyszłych baz na Księżycu oraz Marsie.