Od teraz będziemy żeglować po kosmosie. Przełomowa misja zakończona sukcesem
Po ponad czterech miesiącach podróży kosmicznej inżynierowie NASA z sukcesem rozpostarli ogromny żagiel słoneczny na orbicie Ziemi. Osiągnięcie to otwiera nowe możliwości eksploracji kosmosu rodem z kart powieści science fiction.
Wyobraźcie sobie ogromny ultracienki arkusz materiału, lżejszy od papieru, napędzany wyłącznie siłą światła słonecznego. To właśnie żagiel słoneczny. Choć koncepcja ta istnieje od dziesięcioleci, to dopiero teraz technologia pozwala nam na jej realizację.
Napęd ten przeznaczony jest do przyszłych tanich misji w głębokiej przestrzeni kosmicznej. Podobnie jak żaglówka jest napędzana wiatrem w żaglu, żagle słoneczne wykorzystują ciśnienie światła słonecznego do napędu, eliminując potrzebę stosowania konwencjonalnego paliwa rakietowego.
Więcej o niezwykłych statkach kosmicznych przeczytasz na Spider's Web:
Słoneczny wiatr wieje w kompozytowe żagle
Technologie te testowane są przez NASA w ramach misji Advanced Composite Solar Sail System, czyli ACS3. NASA wykorzystała materiały kompozytowe na nowatorskich, lekkich wysięgnikach, które rozkładają się z satelity CubeSat.
Po rozłożeniu żagiel satelity tworzy kwadrat o boku 9 m (81 m2). Żagiel wyprodukowany jest z ultracienkiego materiału i zmieścił się w satelicie o wymiarach 23 x 23 x 34 cm, co odpowiada wielkości małej kuchenki mikrofalowej.
Dane uzyskane z ACS3 będą stanowić podstawę projektowania przyszłych, większych systemów kompozytowych żagli słonecznych o powierzchni 500 m2, które mogłyby być wykorzystywane w satelitach wczesnego ostrzegania o pogodzie kosmicznej, misjach rozpoznawczych planetoid zagrażających Ziemi lub przekaźnikach komunikacyjnych dla załogowych misji eksploracyjnych.
Pierwsze obrazy o wysokiej rozdzielczości z kosmicznej żaglówki będą dostępne w środę, 4 września.
To dopiero początek
Sukces ostatniej misji to dopiero początek. Naukowcy i inżynierowie już pracują nad kolejnymi, jeszcze bardziej ambitnymi projektami. W przyszłości żagle słoneczne mogą umożliwić nam dotarcie do asteroid, komet, a nawet wysłanie sond poza Układ Słoneczny.
Rozwój technologii żagli słonecznych to ogromny krok naprzód dla ludzkości. To dowód na to, że nasza ciekawość świata i chęć odkrywania nowych rzeczy nie zna granic. Dzięki takim osiągnięciom możemy zbliżyć się do odpowiedzi na jedne z najważniejszych pytań o nasz Wszechświat.
