Psyche nie jest z metalu, może być nawet częściowo pusta. Naukowcy mają problem
Już na przyszły rok (2022) zaplanowany jest start sondy Psyche, której celem miałaby być planetoida o tej samej nazwie. Sonda miałaby dolecieć do planetoidy 16 Psyche cztery lata po starcie. Problem w tym, że naukowcy zaczęli się zastanawiać, czy planetoida jest tym, czym dotąd myśleliśmy.
Mowa tutaj o obiekcie, który jest obiektem badań już od wielu lat. 16 Psyche przyciąga naukowców, bowiem w przeciwieństwie do wielu innych skalistych planetoid, ta wydaje się być metalowa. Co więcej, zawartość metali i gęstość planetoidy sprawiają, iż naukowcy podejrzewają, że jest to odsłonięte żelazne jądro małej planety, której nie udało się rozwinąć w pełnoprawną planetę ze cztery miliardy lat temu. Nic zatem dziwnego, że naukowcy chcą wysłać do niej sondę - byłaby to wyjątkowa okazja, aby z bliska i dokładnie przyjrzeć się jądru planetarnemu.
A może jednak nie?
Klucz w szprychy całego projektu włożyli właśnie naukowcy z Uniwersytetu Arizony w Boulder. W najnowszym artykule opublikowanym w periodyku The Planetary Science Journal wskazują, że planetoida może nie być ani tak metaliczna, ani tak gęsta jak wcześniej uważano. Autorzy wskazują, że zawartość metali w Psyche to 82,5 proc metali, 7 proc. piroksenu i 10,5 proc. chondrytów węglowych pochodzących z innych planetoid. Co więcej, 35 proc. objętości planetoidy może być w rzeczywistości pustą przestrzenią. Dla porównania wcześniej naukowcy byli przekonani, że 16 Psyche składa się z metali aż w 95 proc.
Jaki z tego wniosek?
Możliwe zatem, że zamiast gęstego, stałego jądra planetarnego, w rzeczywistości mamy do czynienia ze zbitką gruzu podobną do planetoidy Bennu, której fragmenty zmierzają właśnie w kierunku Ziemi na pokładzie sondy OSIRIS-REx. Oczywiście oba te obiekty znacząco różnią się od siebie rozmiarami: o ile Bennu miało średnicę ok. 500 m, to Psyche jest jednym z największych obiektów w Pasie Planetoid. Średnica planetoidy szacowana jest na 280 km, a jej masa na aż 1 proc. całego Pasa Planetoid.
Górnicy kosmiczni będą zawiedzeni?
O Psyche wielokrotnie mówiło się w kontekście górnictwa kosmicznego przyszłości. Naukowcy szacowali, że przy ultrawysokiej zawartości metali oraz gęstości, mogła być ona warta ok. 10 biliardów dol. (10 i piętnaście zer). Jeżeli jednak okaże się, że metalu w niej nie ma aż tak dużo, to jej czysto teoretyczna wartość mocno spadnie. Całe szczęście, że już górników do niej nie wysłaliśmy, bo część musiałaby wracać.
