Ta bakteria jest w stanie zjeść gwoździa w trzy dni. Teraz naukowcy sprawdzą, czy zje też koparkę

Wydobycie miedzi wiąże się z produkcją olbrzymich ilości odpadów, które trafiają do strumieni i rzek, a także zanieczyszczają naturalne źródła wody. Niezależne raporty wskazują, że w 2017 r. masa odpadów toksycznych generowanych tylko przez przemysł wydobycia metali przekroczyła milion ton.

Chilijscy naukowcy pracujący pod kierownictwem biotechnolog Nadac Reales wskazują jednak, że być może jest nadzieja na znaczące zmniejszenie ilości generowanych odpadów. W trakcie swoich prac nad bakteriami ułatwiającymi wydobywanie miedzi ze skał Reales zorientowała się, że w przemyśle wydobywczym istnieją różne potrzeby. Jedni skupiają się na stosowaniu bakterii, które oddzielają miedź od skał, a inni poszukują sposobów usuwania odpadów metalowych masowo generowanych przez kopalnie.

W ramach najnowszych badań zespół Reales odkrył, że bakterie Leptospirillum należące do grupy bakterii utleniających żelazo są w stanie - w odpowiednich warunkach - pozbyć się przeciętnego gwoździa w ciągu zaledwie trzech dni. Bakterie wykorzystane w eksperymencie zostały pobrane z gejzerów Tatio na wysokości 4200 m n.p.m. w Chile. Na przestrzeni dwóch lat naukowcom udało się przyspieszyć tempo usuwania przez nie metalu z dwóch miesięcy do zaledwie trzech dni. Po zakończeniu procesu pozostaje jedynie rdzawy płyn, który z kolei może wspomagać proces wydobywania miedzi ze skał w procesie hydrometalurgii

Jeżeli zatem udałoby się zastosować bakterie w innej skali, można by było znacząco oczyścić przemysł wydobywczy i usunąć wytwarzane przez niego metale. Dodatkowe testy mikrobiologiczne wykazały, że bakterie zastosowane w eksperymencie nie są w żaden sposób szkodliwe dla ludzi ani dla środowiska.

Założona przez Reales firma Rudanac Biotec poszukuje teraz finansowania kolejnych badań, w których naukowcy chcą sprawdzić, czy bakterie poradzą sobie z większym wyzwaniem, np. z potężnymi elementami metalowymi pojazdów wykorzystywanych w przemyśle wydobywczym. Jeżeli i tutaj uda się osiągnąć pozytywne wyniki, to w kraju, który wydobyciem stoi, firma nie powinna mieć problemu z pozyskaniem klientów.