Sonda OSIRIS-REx zbliżyła się na odległość 620 metrów do planetoidy Bennu
Najnowsze wyniki wskazują, że sonda OSIRIS-REx zgodnie z planem przeleciała na wysokości 620 metrów nad punktem Nightingale na powierzchni planetoidy Bennu.
Nightingale to miejsce znajdujące się w kraterze na północnej półkuli planetoidy, z którego sonda będzie próbowała pobrać próbki gruntu.
W celu przeprowadzenia rekonesansu, sonda opuściła swoją dotychczasową orbitę w odległości 1,2 km od planetoidy, wykonała 11-godzinny tranzyt, podczas którego skierowała swoje instrumenty naukowe na miejsce o średnicy ok. 16 metrów, z którego pobierze próbki gruntu, a następnie powróciła na orbitę domyślną. W trakcie zbliżenia instrumenty zainstalowane na pokładzie sondy wykonały, jak dotąd najdokładniejsze zdjęcia miejsca lądowania.
Głównym celem przelotu nad punktem Nightingale było wykonanie szczegółowych zdjęć miejsca, z którego pobrane zostaną próbki gruntu, w celu opracowania dokładnego planu podejścia do planetoidy.
Podczas pobierania próbek, które zaplanowano na koniec sierpnia, sonda wykorzysta zebrane teraz dane do precyzyjnego omijania wszelkich potencjalnych przeszkód takich jak kratery czy głazy, dzięki czemu będzie w stanie autonomicznie podjąć decyzję o tym, z którego dokładnie miejsca pobrać próbki.
Podobny przelot nad Osprey, zapasowym miejscem pobrania próbki, zaplanowany jest na 11 lutego. Jeszcze bliższe przeloty zaplanowane są na wiosnę: 3 marca nad Nightingale i 26 maja nad Osprey. W tych dwóch przypadkach najmniejsza wysokość nad powierzchnią planetoidy wyniesie 250 metrów.
Czym jest Bennu?
Bennu to planetoida należąca do grupy planetoid zbliżających się do Ziemi, okrążająca Słońce w ciągu 1 roku i 71 dni. Badania prowadzone przez astronomów z Włoch wskazują, że za 150 lat planetoida ośmiokrotnie będzie stanowiła potencjalne zagrożenie dla Ziemi. Łączne prawdopodobieństwo jej uderzenia w Ziemię wynosi 0,037 proc.
Zważając na to, że średnica planetoidy to ok. 560 metrów, to w przypadku zderzenia z Ziemią może doprowadzić do poważnych szkód. Dla porównania planetoida, która weszła w ziemską atmosferę nad Czelabińskiem w 2013 roku miała średnicę rzędu 17-20 metrów. Szacuje się, że w przypadku uderzenia w Ziemię, planetoida Bennu doprowadziłaby do powstania kilkukilometrowego krateru.
Jak przebiega misja OSIRIS-REx?
OSIRIS-REx to realizowana w ramach programu New Frontiers misja bezzałogowej sondy kosmicznej do planetoidy Bennu. Celem misji jest zbadanie samej planetoidy, szczegółowa analiza trajektorii jej lotu i ocena ryzyka zderzenia z Ziemią.
Sonda wystartowała z Przylądka Canaveral 8 września 2016 roku na szczycie rakiety Atlas V. Po ponad dwóch latach, 3 grudnia 2018 roku dotarła do planetoidy Bennu i weszła na orbitę wokół niej. Realizowane obecnie bliskie przeloty w pobliżu planetoidy stanowią przygotowanie do zbliżenia, w trakcie którego za pomocą wysięgnika sonda pobierze od 60 do 2000 gramów próbek gruntu, po czym wróci na orbitę. Po otwarciu okna powrotnego w marcu 2021 roku sonda skieruje się w stronę Ziemi, gdzie pod koniec września 2023 roku dostarczy kapsułę z pobranymi próbkami gruntu.
