Wiemy już, że Mars posiadał bogatą atmosferę. Nie wiemy jednak co się z nią stało. (aktualizacja)
NASA ma dobrą wiadomość i złą wiadomość. Zła jest taka, że poszukiwania w atmosferze metanu przez Curiosity zakończyły się porażką. Dobra to taka, że wszystko wskazuje na to, że Mars miał dużo bogatszą atmosferę, którą… stracił.
Łazik Curiosity, jak was niedawno informowałem, przystąpił do badania marsjańskiej atmosfery. Wyniki są nieco rozczarowujące. Głównym celem badania było odnalezienie śladów metanu, czyli gazu, który występuje w przyrodzie przede wszystkim, jako produkt uboczny przemiany materii przez organizmy żywe. Pierwsze, ale dokładne pomiary mówią jednak jasno: metanu ani śladu. Przynajmniej na razie, ale szanse na jego odnalezienie w tym momencie drastycznie zmalały. Jak oświadczył Chris Webster z NASA JPL, będą podejmowane dalsze próby.
Jest ku temu duża motywacja. Pomijając fakt, że to pośredni dowód na to, że kiedyś istniało życie na Marsie, to na dodatek metan już kiedyś… wykryto. Co prawda, nie za pomocą tak dokładnych instrumentów, jak zamontowany na Curiosity SAM, ale dość precyzyjnych. Błąd pomiaru? Niekoniecznie. Z tego, co czytam, koncentracja metanu w atmosferze może się różnić w zależności od regionu geograficznego. Urządzenie SAM miało być na tyle czułe, że problem ten miał zostać wyeliminowany. Nie można jednak wykluczyć niedoskonałości technicznej.
Metan może, ale nie musi mieć organicznego źródła. Powstaje też w wyniku reakcji chemicznych pomiędzy skałą a wodą. Dlatego też możemy go znaleźć również w kometach, które z całą pewnością nie są domem dla jakiegokolwiek życia.
Pomiary atmosferyczne odniosły jednak inny pożytek. Utwierdziły naukowców w przekonaniu, że obecna atmosfera Marsa to raptem pozostałość po czymś dużo gęstszym, co unosiło się nad powierzchnią Czerwonej Planety. Wyniki badań składu chemicznego skał znajdujących się na Marsie nie zgadzają się z tym, co jest obecnie w atmosferze.
To, co się stało z atmosferą marsjańską, jest na razie zagadką. Spekulacji jest wiele. Najpopularniejsza [Jedna z najnowszych]* hipoteza zakłada kosmiczną katastrofę, czyli zderzenie się Marsa z innym ciałem niebieskim. Są ku temu poszlaki, ale brak konkretnych dowodów. Czemu to dla nas jest takie ważne?
Mars jest naszym sąsiadem. Być może kiedyś występowało na nim życie, które, na skutek jakiegoś wydarzenia, całkowicie wymarło. Dlaczego? Odpowiedź na to pytanie jest czymś więcej, niż naukową ciekawostką. Może pomóc przygotować Ziemi plan obrony. Jesteśmy sąsiadami. Co zagraża Czerwonej Planecie, zagraża i nam. A wiemy tak mało, by móc się bronić…
* Stwierdzenie oznaczone gwiazdką jest błędne. Pisałem o tej teorii dość niedawno, stąd nieco odruchowe i nieprawdziwe określenie "najpopularniejsza". Obecnie najbardziej popularną wśród naukowców teorią na temat zniknięcia marsjańskiej atmosfery jest wiatr słoneczny, którego działanie, połączone z niską grawitacją planety, spowodowało ulotnienie się jej do przestrzeni kosmicznej.
Czytaj też: źródło (USA Today). Ilustracja otwierająca znaleziona na Cartoon a Day
Maciek Gajewski jest dziennikarzem, współprowadzi dział aktualności na Chip.pl, gdzie również prowadzi swojego autorskiego bloga
