To koniec obserwatorium SOFIA. Teleskop latający na pokładzie Boeinga 747 odchodzi na emeryturę

Stratosferyczne Obserwatorium Astronomii Podczerwonej, w skrócie SOFIA to w rzeczywistości był specjalnie zmodyfikowany samolot Boeing 747SP, na pokładzie którego znajdował się teleskop zwierciadlany o średnicy zwierciadła rzędu 250 cm. Teleskop obserwował obiekty kosmiczne jedynie w trakcie lotu na wysokościach powyżej 12 000 metrów. Dopiero na tej wysokości znajdował się bowiem ponad większością pary wodnej występującej w ziemskiej atmosferze. Promieniowanie podczerwone pochłaniane jest przed parę wodną, przez co z powierzchni ziemi nie można go obserwować. Na wysokości 12 kilometrów już było to możliwe.

W toku swojej misji SOFIA z powodzeniem badała obszary formowania układów planetarnych, ale także obłoki, w których powstawały nowe gwiazdy, czy w końcu otoczenie czarnych dziur znajdujących się w centrach aktywnych jąder galaktycznych. W ostatnich latach obserwatorium było w stanie także potwierdzić obecność wody w regolicie znajdującym się na powierzchni Księżyca, a w 2015 r. obserwowało zaćmienie odległej gwiazdy przez Plutona. Podczas tego zaćmienia naukowcom udało się zmierzyć skład chemiczny atmosfery tejże planety karłowatej. Choć według pierwotnych założeń teleskop miał działać nawet 20 lat, to podczas ostatniego przeglądu dekadalnego uznano, że uzysk naukowy z wykorzystania teleskopu nie uzasadnia jego kosztów. Co więcej, żaden z głównych celów badawczych planowanych na najbliższe dziesięć lat nie nadawał się do obserwacji za pomocą tak kosztownego teleskopu. Z tego też powodu podjęto decyzję o zakończeniu projektu.