Kosmiczny teleskop ARIEL dostał zielone światło. Będzie zaglądał w atmosfery planet pozasłonecznych
Europejska Agencja Kosmiczna przymierza się do stworzenia kolejnego teleskopu kosmicznego, który ma nam dostarczyć nowych informacji o planetach odkrywanych poza Układem Słonecznym.
ARIEL, czyli Atmospheric Remote-sensing Infrared Exoplanet Large-survey, to teleskop, którego zadaniem miałoby być badanie w zakresie optycznym i podczerwonym atmosfer nawet 1000 planet pozasłonecznych. Głównym celem badań teleskopu będą ciepłe i gorące planety począwszy od superziem po gorące jowisze krążące w bezpośrednim otoczeniu swojej gwiazdy macierzystej.
Instrumenty zainstalowane na pokładzie teleskopu miałyby badać skład chemiczny oraz profile termiczne atmosfer egzoplanetarnych, proces ich powstawania i ewolucji. Według projektu teleskop będzie w stanie wykrywać atmosferyczne sygnały pochodzące od związków takich jak woda, dwutlenek węgla czy metan. Oprócz tego teleskop będzie analizował jak otoczenie, w którym powstaje planeta oraz gwiazda macierzysta wpływają na jej skład chemiczny. Na tej podstawie po przebadaniu odpowiedniej liczby planet możliwe byłoby także umieszczenie Ziemi w kontekście innych planet skalistych w naszym otoczeniu galaktycznym.
ARIEL coraz bliżej rzeczywistości
Zatwierdzenie projektu teleskopu sprawia, że teraz inżynierowie będą mieli dwa lata na stworzenie różnych elementów teleskopu i sprawdzenie, czy faktycznie będzie on mógł spełniać wszystkie pokładane w nim nadzieje.
Jak w przypadku większości teleskopów kosmicznych jednym z najtrudniejszych etapów będzie stworzenie zwierciadła głównego teleskopu. W tym przypadku ma być to zwierciadło o średnicy nieco ponad 1 metra, wykonane w całości z aluminium i pokryte warstwą srebra. Będzie to pierwsze zwierciadło tego typu wykonane w całości z aluminium.
Teleskop zostanie umieszczony w jednym z punktów Lagrange'a, w którym wzajemnie znoszą się przyciąganie Ziemi i Słońca. Punkt zlokalizowany jest 1,5 mln km od Ziemi.
Era kosmicznych poszukiwaczy planet
Start czteroletniej misji ARIELa planowany jest na 2029 r. Trzy lata wcześniej na orbitę poleci także europejski satelita PLATO, który skupi się na odkrywaniu i badaniu planet skalistych krążących wokół gwiazd podobnych do Słońca w odległości pozwalającej na istnienie wody w stanie ciekłym, w tzw. ekosferze.
Można zatem stwierdzić, że czeka nas dekada planet pozasłonecznych w europejskich obserwatoriach kosmicznych.
