Sonda JUICE nabiera kształtów. Dzięki niej poznamy największy księżyc Układu Słonecznego

UVS - spektrograf działający w ultrafiolecie, zbudowany przez inżynierów z Southwest Research Institute, jest pierwszym instrumentem naukowym gotowym do instalacji na pokładzie sondy Jupiter Icy Moon Explorer (JUICE). Według planów sonda wystartuje z Ziemi w 2022 r., a w 2030 r. dotrze do układu Jowisza i rozpocznie swoją misję naukową. Przez pierwsze trzy lata krążąc wokół Jowisza sonda będzie wykonywała szczegółowe obserwacje planety, jej księżyców i zachodzących między nimi interakcji. Po tym czasie sonda wejdzie na orbitę wokół Ganimedesa, największego księżyca Jowisza i rozpocznie szczegółowe badanie jego powierzchni, budowy i składu chemicznego.

Spektrograf UVS będzie odpowiedzialny za rejestrowanie i analizę promieniowania ultrafioletowego emitowanego i odbijanego od powierzchni tzw. księżyców galileuszowych Jowisza: Europy, Ganimedesa i Kallisto. Dzięki temu będzie można określić skład chemiczny powierzchni tych ciał oraz ich niezwykle rzadkich atmosfer.

UVS stanowi wkład NASA w budowę pierwszej europejskiej sondy kosmicznej, która poleci do jednej z planet zewnętrznych. Naukowcy z SwRI mają już doświadczenie w budowie spektrografów dla sond kosmicznych. Zbudowane przez nich instrumenty znalazły się na pokładach sond Rosetta, New Horizons, Lunar Reconnaissance Orbiter czy Juno. Aktualnie inżynierowie budują kolejny spektrograf, który także poleci w kierunku Jowisza i jego księżyców, tym razem na pokładzie sondy Europa Clipper przygotowywanej przez NASA.

Oprócz UVS na pokładzie sondy JUICE znajdzie się jeszcze 10 innych instrumentów naukowych.

Celem misji jest dokładne zbadanie i scharakteryzowanie potencjalnie przyjaznych dla życia globów krążących wokół gazowego olbrzyma. Według danych dostarczonych przez wcześniejsze sondy kosmiczne, pod powierzchnią Ganimedesa, Kallisto i Europy znajdują się całe oceany ciekłej wody, w których być może istnieją warunki sprzyjające powstaniu życia.

Głównym celem misji JUICE jest Ganimedes, największy księżyc Jowisza oraz jednocześnie największy księżyc w Układzie Słonecznym (jest on większy od Merkurego, najmniejszej planety Układu Słonecznego). Obserwacje Europy i Kallisto będą służyły badaczom Ganimedesa jako materiał porównawczy.

Sonda JUICE za pomocą swoich 11 instrumentów będzie badała podpowierzchniowe zbiorniki wody, wykonywała zdjęcia powierzchni, analizowała wewnętrzny rozkład masy księżyca, skład chemiczny jego atmosfery oraz otaczające go pole magnetyczne.

Misje JUICE oraz Europa Clipper wydają mi się najciekawszymi misjami kosmicznymi planowanymi na przełom lat dwudziestych i trzydziestych XXI wieku. Jowisz był celem wielu misji kosmicznych w przyszłości, jednak żadna z nich tak bardzo nie skupiała się na jego księżycach. Wraz z pierwszymi wynikami z tych sond, w powszechnej świadomości pojawią się fascynujące struktury zalegające na powierzchni Ganimedesa czy Kallisto obiektów, które obecnie praktycznie nie istnieją poza środowiskiem miłośników astronomii. Sonda JUICE znajdująca się na orbicie wokół Ganimedesa będzie miała bardzo dużo czasu na stworzenie fascynujących map tego globu.

Jeżeli dodatkowo się okaże, że zbiorniki wody znajdujące się pod jego powierzchnią sprzyjają powstaniu w nich życia, to Ganimedes może pojawić się w świadomości znacznie szerszej opinii publicznej.

Pozostaje trzymać kciuki za powodzenie misji.