10 lot na Marsie i jaki przebieg. Helikopter Ingenuity pokonał... 1600 m

Niewielki, niespełna dwukilogramowy helikopter radzi sobie na Marsie znacznie lepiej niż ktokolwiek się spodziewał. Jego głównym zadaniem na Marsie miało być sprawdzenie, czy helikopter jest w ogóle w stanie wykonać kontrolowany lot nad powierzchnią Czerwonej Planety, w jej niezwykle rzadkiej atmosferze. Naukowcy podejrzewali, że jego misja zakończy się po wykonaniu 4 lub 5 lotów. Po tym jednak jak w maju po wykonaniu 5 lotu Ingenuity nie wykazywał żadnych oznak zmęczenia, naukowcy postanowili wydłużyć jego misję, aby w każdym kolejnym locie testować granice jego możliwości, nawet jeżeli wiąże się to z poważnym ryzykiem zniszczenia helikoptera.

W międzyczasie jednak helikopter wykonał już nawet trwający niemal trzy minuty lot, w którym udało mu się pokonać w trakcie lotu ponad 600 metrów.

Teraz, podczas dziesiątego lotu, Ingenuity wzniósł się na rekordową jak dotąd wysokość 12 metrów wcześniejsze loty odbywały się na wysokości 2, 5 i 10 metrów) i przeleciał nad rejonem wychodni nazwanym Raised Ridges, fotografując formacje skalne w taki sposób, aby naukowcy mogli stworzyć ich zdjęcia stereo. Po drodze helikopter zaliczył dziesięć różnych punktów kontrolnych, wykonując w każdym z nich zdjęcia. Po okrążeniu wychodni Ingenuity wylądował 94 metry od miejsca, z którego wystartował. Warto zauważyć, że oprócz symbolicznego dziesiątego lotu, łączna odległość pokonana w powietrzu przez helikopter przekroczyła już jedną milę.

Oczywiście z perspektywy ziemskiej, jedna mila to niewielka odległość, ale mówimy o pierwszym w historii aparacie, który autonomicznie lata nad powierzchnią innej planety, w zupełnie innych warunkach atmosferycznych.

Jak na aparaty marsjańskie tempo przemieszczania się Ingenuity jest naprawdę duże. Warto pamiętać, że osiągnięcie rekordowej odległości 45 km zajęło łazikowi Opportunity okrągłe 15 lat. W tym kontekście fakt, że Ingenuity podczas dziewiątego lotu, w ciągu zaledwie 3 minut był w stanie pokonać ponad 600 metrów, stanowi istny przełom.

Warto także zauważyć, że Ingenuity nie tylko sprawdza granice możliwości lotnych na Marsie, ale wykonuje realne zadania naukowe. W ramach swojej wydłużonej misji, helikopter bada ciekawe miejsca, do których inżynierowie mogą wysłać w przyszłości łazik Perseverance znajdujący się w okolicy. Zdjęcia Raised Ridges pozwolą ustalić, czy warto podjechać tam łazikiem w celu dokładniejszego ich zbadania.

Jak na razie nikt nie zamierza kończyć misji helikoptera. Choć Ingenuity osiągnął spektakularny sukces wypełniając wszystkie zadania zaplanowane dla niego w ramach podstawowej misji, to naukowcy mają zamiar korzystać z niego tak długo jak długo będzie zdolny do kolejnych lotów, jednocześnie stawiając przed nim coraz to nowe wyzwania. Można zakładać, że z pewnością podczas któregoś lotu czy lądowania może dojść do wywrotki i gwałtownego zakończenia misji helikoptera. Dopóki jednak do tego nie dojdzie, Ingenuity będzie zwiedzał wnętrze krateru Jezero w sposób, jakiego żaden inny instrument wysłany na Marsa jeszcze nigdy nie robił. Dane zebrane podczas tych lotów posłużą także inżynierom, którzy już teraz planują kolejny, większy i sprawniejszy helikopter marsjański.