Kosmiczna tapeta tygodnia: zaledwie od sześciu lat wiemy, jak wygląda Pluton. Pobierz i ustaw jako tło pulpitu
Czternastego lipca 2015 r. sonda New Horizons przeleciała 12 500 km nad powierzchnią Plutona. Była to pierwsza w historii sonda kosmiczna, która zbliżyła się do tej wyjątkowej planety karłowatej i jej księżyców. W końcu dowiedzieliśmy się, jak one wyglądają.
Sonda New Horizons wystartowała z Ziemi 19 stycznia 2006 r. Aby dotarła do Plutona we w miarę sensownym czasie, bezpośrednio po starcie silniki drugiego członu rakiety nadały jej prędkość 58 536 km/h, przez co New Horizons stała się sondą, która opuściła układ Ziemia-Księżyc w 9 godzin - z największą w historii prędkością. Mimo to pokonanie drogi do Plutona - nawet z tak dużą prędkością - zajęło jej ponad 9 lat.
Gdy sonda zbliżyła się do celu swojej podróży, poruszała się z prędkością 49 600 km/h. Bezpośrednio w momencie największego zbliżenia do Plutona i jego największego księżyca - Charona, sonda przestała komunikować się z Ziemią, aby skupić się na wykonywaniu zdjęć. Efekty tej pracy następnie przesyłane były na Ziemię przez ponad dwa lata, całkowicie rewolucjonizując naszą wiedzę o Plutonie.
Kiedy sonda New Horizons startowała z Ziemi, oficjalnie leciała do ostatniej niezbadanej planety Układu Słonecznego. Co do zasady na początku 2006 r. sondy kosmiczne wysłane z Ziemi zbadały z bliska wszystkie planety Układu Słonecznego poza Plutonem. Celem misji New Horizons miało być zatem zakończenie tego przeglądu poprzez uzupełnienie danych o ostatniej najdalszej planecie układu. Mimo to, ten cel nigdy nie został zrealizowany, bowiem już pół roku po starcie misji, 24 sierpnia 2006 r. Międzynarodowa Unia Astronomiczna… stwierdziła, że Pluton to nie planeta, a planeta karłowata. Tym samym ostatnią planetą Układu Słonecznego został Neptun, a więc wszystkie planety Układu Słonecznego zostały już zbadane przez sondy kosmiczne. Można zatem powiedzieć, że New Horizons wystartował do ostatniej planety Układu Słonecznego i nigdy do niej nie doleciał, choć jednocześnie wystartował do Plutona i do niego doleciał. Co zrobić.
Przed misją New Horizons nasze najlepsze zdjęcie Plutona wykonane za pomocą Kosmicznego Teleskopu Hubble'a wyglądało tak:
Sonda New Horizons natomiast przysłała nam takie zdjęcia, jak na dzisiejszej tapecie. Warto na nich zwrócić uwagę nie tylko na Plutona, ale także na Charona - największy z jego pięciu księżyców. Jego północna czapa pokryta jest rdzawymi tholinami, organicznymi związkami powstałymi z metanu, azotu i innych gazów uciekających z atmosfery Plutona i osadzających się 19 000 km dalej na biegunie Charona.
Zdjęcia powierzchni Plutona pozwoliły naukowcom odkryć różnorodność terenu. Widoczne są chociażby sięgające na 5 km nad powierzchnię góry z lodu wodnego.
Ciekawostka: jeden rok na Plutonie (jedno okrążenie wokół Słońca) trwa niemal 248 lat. Pluton został odkryty w 1930 r., a miano planety odebrano mu zaledwie 76 lat później. Można zatem powiedzieć, że Pluton był planetą zaledwie przez 1/3 jednego okrążenia wokół Słońca. Nie za długo.
Powyższą grafikę możesz pobrać na swoje urządzenia ze strony NASA.
