45 dni na powierzchni Księżyca. NASA przedstawia plany misji załogowych
Mimo trwającej i przybierającej na sile pandemii koronawirusa, amerykańska agencja kosmiczna wciąż rozwija swoje plany załogowego powrotu na Księżyc. Teraz NASA zdradziła jak widzi przyszłą obecność człowieka na powierzchni Srebrnego Globu.
W raporcie opracowanym dla Narodowej Rady Kosmicznej, przedstawiciele NASA zaproponowali obszerny plan przejścia z poziomu krótkich misji kosmicznych, które pamiętamy sprzed 50 lat, na poziom misji kosmicznych XXI wieku, w których astronauci zbudują na Księżycu infrastrukturę, która pozwoli kolejnym załogom na znacznie dłuższy pobyt na powierzchni i prowadzenie badań na większym terenie.
Według autorów raportu na powierzchni Księżyca potrzebny jest:
- LTV (Lunar Terrain Vehicle) - pojazd pozwalający astronautom przemieszczać się wokół miejsca lądowania,
- mobilna platforma mieszkalna, która umożliwiłaby organizowanie nawet 45-dniowych wypraw w dalsze rejony powierzchni Srebrnego Globu,
- powierzchniowy habitat, który zapewni miejsce dla czterech członków załogi w trakcie krótszych pobytów na Księżycu.
Według planów astronauci pracujący na powierzchni Księżyca, oprócz prowadzenia badań, mogliby na bieżąco testować zaawansowane rozwiązania techniczne takie jak narzędzia do wykorzystywania zasobów występujących tam naturalnie (tlen, woda). Rozwijanie ich na bieżąco może znacznie przyspieszyć opracowanie technologii umożliwiających produkcję paliwa, wody i/lub tlenu z materii księżycowej, co z kolei pozwoli na utrzymywanie bazy na Księżycu bez potrzeby częstych dostaw z Ziemi.
W przeciwieństwie do misji Apollo, astronauci biorący udział w misjach Artemis będą mogli skorzystać ze stacji Gateway, która znajdzie się na orbicie okołoksiężycowej. Niewielka stacja załogowa będzie stanowiła centrum kontroli ekspedycji powierzchniowych oraz będzie tymczasowym domem i biurem dla astronautów realizujących misje księżycowe. Stacja Gateway, w przeciwieństwie do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, nie będzie jednak stale zamieszkała. Gdy na jej pokładzie nie będzie nikogo, będzie działała całkowicie autonomicznie. Naturalnie, z czasem NASA wraz z międzynarodowymi partnerami planuje rozbudować Gateway tak, aby na jej pokładzie mieściło się więcej astronautów i systemów odpowiadających za podtrzymywanie życia. Dodanie dużego, pojemnego modułu mieszkalnego pozwoli astronautom testować na orbicie okołoksiężycowej technologie niezbędne do prowadzenia długotrwałych misji kosmicznych takich jak np. podróż na Marsa.
Księżyc i Gateway jako test załogowej misji marsjańskiej
Podstawowym celem programu Apollo było załogowe lądowanie na powierzchni Księżyca, natomiast celem programu Artemis jest wykorzystanie go jako platformy testowej do przyszłych załogowych misji kosmicznych w dalsze ostępy Układu Słonecznego, poczynając od Marsa. W ramach jednego z projektów NASA, planuje się wysłanie czteroosobowej załogi na pokład stacji Gateway. Astronauci musieliby pozostawać na jej pokładzie przez wiele miesięcy, symulując w ten sposób długotrwałą podróż w kierunku Marsa. Po zakończeniu tego etapu, dwóch astronautów zejdzie na powierzchnię Księżyca, a dwóch pozostanie na pokładzie Gateway. Po powrocie z powierzchni, załoga spędzi kolejne wiele miesięcy na pokładzie stacji symulując powrót z Marsa na Ziemię. Będzie to zdecydowanie jak dotąd najdłuższa kosmiczna misja załogowa i jednocześnie pierwszy praktyczny test naszej gotowości do realizacji załogowych misji w dalsze rejony Układu Słonecznego.
Już w przyszłym roku NASA planuje rozpocząć wysyłanie nowych urządzeń na powierzchnię Księżyca. Kilkadziesiąt łazików, platform, eksperymentów i demonstratorów technologii stopniowo będzie transportowanych na powierzchnię Księżyca w ramach programu Commercial Lunar Payload Services. Część z tych transportów będzie realizował SpaceX za pomocą rozwijanego obecnie statku Dragon XL. Jednym z pierwszych instrumentów będzie łazik VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover), który będzie badań powierzchnię oraz potencjalne zasoby metali i lodu na południowym biegunie Księżyca.
Gdy już w końcu powstanie rakieta SLS (Space Launch System) oraz statek Orion, na powierzchnię Księżyca polecą astronauci. W ramach misji Artemis III ludzie wrócą na Księżyc po raz pierwszy od ponad 50 lat. Pierwsza misja będzie trwała około siedmiu dni, ale zgodnie z planem każda kolejna będzie dłuższa. Harmonogram przewiduje realizację jednej misji rocznie.
