Po 37 latach NASA uruchomiła silniki zapasowe sondy Voyager
Po raz pierwszy od 1980 r. sonda Voyager I uruchomiła cztery silniki zapasowe. Pozwoli to wydłużyć czas życia sondy, która przemierza wszechświat od 1977 r.
Wybaczcie osobisty ton, ale czytając informację podaną przez należące do NASA Jet Propulsion Laboratory, wzruszyłem się. Nasz kosmiczny ambasador, sonda, która przemierzyła 21 mld km i niedawno obchodziła 40-lecie wystrzelenia, nadal potrafi nieźle zaskoczyć. Pamiętajmy, że mówimy o obiekcie znajdującym się tak daleko od Ziemi, że kontakt z nim jest, coż, bardzo utrudniony.
Żeby łatwiej to sobie wyobrazić, trzeba przywołać kilka faktów. 28 listopada inżynierowie JPL wydali komendę uruchomienia czterech silników zapasowych TCM, by sprawdzić możliwość zmiany kursu sondy 10-milsekundowymi impulsami. Celowo użyłem stwierdzenia „wydali komendę”, a nie włączyli. Ma to związek z tym, że na efekt trzeba było czekać 19 godzin i 35 minut, zanim antena sieci Deep Space Network w Goldstone w Kalifornii odebrała informację, że manewr zakończył się sukcesem.
JPL posługuje się barwnym porównaniem do samochodu, którego silnik nie był uruchamiany przez dłuższy czas i może odmówić posłuszeństwa. Tymczasem Voyagerowi, sondzie lecącej przez przestrzeń międzygwiezdną, udało się to, mimo że silniki TCM nie były odpalane od 37 lat.
Voyager I włączył silniki TCM nie dla zabawy.
Silniki TCM to silniki zapasowe. Dlatego nie korzystano z nich od tak długiego czasu. Uruchomiono je, bo już trzy lata temu zauważono, że silniki nazywane sterami kontroli położenia ulegają zużyciu. Służą one do zmiany orientacji sondy, tak, by ta mogła komunikować się z Ziemią, a jej antena była wycelowana w naszą planetę - tłumaczy JPL.
TCM nie były nigdy odpalane w krótkich seriach. Korzystano z nich w trybie ciągłego zapłonu. Ostatni raz, gdy Voyager I znajdował się w pobliżu Saturna.
Szukając rozwiązania problemu zużycia sterów kontroli, NASA postanowiła wypróbować silniki zapasowe. 37 lat temu w Polsce zostały podpisane porozumienia sierpniowe. Zespół AC/DC wydał album "Back in Black". Firma Sinclair Research wypuściła komputer ZX-80, a Apple, swój komputer Apple III.
W styczniu inżynierowie NASA przełączą sondę na działanie TCM. Podobne testy zostaną przeprowadzone również w bliźniaczej sondzie Voyager II.
Voyager I został wystrzelony 5 września 1977 r. W przestrzeń kosmiczną wyniosła go rakieta Tytan IIIE. Wcześniej, 20 sierpnia 1977 r. poleciał w kosmos Voyager II. Obie sondy wyposażono w 3,5-metrowe anteny do komunikacji z Ziemią, a zasilane są generatorami działającymi dzięki rozpadowi promieniotwórczemu plutonu. Voyager I odwiedził Jowisza i Saturna i był pierwszym statkiem stworzonym przez ludzi, który osiągnął przestrzeń międzygwiezdną.
