Największy księżyc Jowisza, największy księżyc w Układzie Słonecznym, większy nawet od Merkurego, najmniejszej planety krążącej wokół Słońca trafił właśnie na pierwszą sesję zdjęciową od dwóch dekad.
Sonda Juno, już od 5 lat krążąca wokół Jowisza, jak dotąd skupiała się całkowicie na chmurach planety. Teraz, w poniedziałek o godzinie 19:35 polskiego czasu, sonda wykonała swój pierwszy bliski przelot w pobliżu Ganimedesa. Jakby tego było mało, była to pierwsza wizyta jakiejkolwiek sondy w pobliżu tego księżyca od 2000 roku, kiedy to po raz ostatni odwiedziła go sonda Galileo. W momencie wykonywania zdjęć sonda zbliżyła się do księżyca na odległość 1038 km. Stosunkowo duża prędkość sondy sprawiła, że jej instrumenty miały czas jedynie na wykonanie pięciu różnych zdjęć.
Choć na pierwszy rzut oka Ganimedes przypomina Księżyc, to w rzeczywistości bardzo się od niego różni. Przede wszystkim pod wierzchnią warstwą, pod lodową skorupą znajduje się najprawdopodobniej ocean ciekłej wody. Stąd też na jego powierzchni obecność licznych uskoków i kanionów. Naukowcy podejrzewają nawet, że we wnętrzu Ganimedesa znajduje się więcej wody, niż na całej powierzchni Ziemi.
Warto wspomnieć, że ludzie już tak szybko się od Ganimedesa nie odczepią. W okolicach 2030 r. w kierunku Jowisza polecą dwie sondy kosmiczne, jedna europejska, a druga amerykańska, które swoje badania będą skupiały na księżycach tej planety. W 2033 r. sonda JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) zamieni swój adres korespondencyjny z orbity wokół Jowisza, na orbitę wokół Ganimedesa, tym samym stając się pierwszą sondą, która znajdzie się na orbicie innego księżyca niż... Księżyc.
Zanim jednak do tego dojdzie, naukowcy z misji Juno planują porównać wykonane w poniedziałek zdjęcia ze zdjęciami wykonanymi przez sondę Galileo w 2000 r. Naukowcy chcą sprawdzić np. czy pojawiły się tam jakieś nowe kratery.
W najbliższych dniach możemy spodziewać się kolejnych zdjęć z poniedziałkowego przelotu.
Sonda Juno dopiero rozpoczyna zwiedzanie
Choć przez pięć lat sonda Juno koncentrowała się w całości na Jowiszu, to teraz rozpoczyna wycieczkę po księżycach galileuszowych. Już we wrześniu sonda przeleci w pobliżu Europy, a w latach 2023 i 2024 zbliży się do wulkanicznego "istnego piekła", czyli księżyca Io. Jest więc na co czekać.