W ubiegłą sobotę oficjalnie rozpoczął pracę największy na świecie radioteleskop. FAST (skrót od Five-hundred-meter Aperture Spherical radio Telescope), którego czasza ma średnicę 500 m, pozwoli astronomom z całego świata odkrywać nowe informacje o początkach i ewolucji Wszechświata.
Chińscy inżynierowie właśnie ukończyli wdrażanie do pracy największego radioteleskopu na Ziemi i po trzech latach obserwacji testowych astronomowie w pełni będą mogli rozpocząć poszukiwanie odpowiedzi na kolejne pytania stawiane przez współczesną kosmologię i astronomię.
Po ostatnich testach okazało się, że wszystkie wskaźniki i parametry teleskopu osiągnęły lub przekroczyły zakładany poziom.
FAST to jednoczaszowy teleskop o średnicy 500 m i powierzchni zbierającej porównywalnej z 30 boiskami do piłki nożnej. Teleskop umiejscowiony jest w naturalnym zagłębieniu w południowo-chińskiej prowincji Kuejczou. Dotychczasowym największym radioteleskopem był słynny teleskop Arecibo o średnicy 305 m, zlokalizowany w Portoryko. Inżynierowie podkreślają, że FAST będzie od niego trzy razy wydajniejszy, dzięki czemu spodziewają się znaczących odkryć już w trakcie najbliższych trzech lat.
W ciągu ostatnich dwóch lat, naukowcy wdrażający FAST do pracy odkryli 102 nowe pulsary - to więcej niż zdołały odkryć w tym samym czasie wszystkie zespoły badawcze z USA i Europy.
W trakcie obserwacji FAST będzie w stanie zbierać nawet 38 GB danych na sekundę. Naukowcy korzystający z nowego instrumentu będą w stanie czterokrotnie poszerzyć przeszukiwany obszar nieba, dzięki czemu będą w stanie odkryć więcej gwiazd, zjawisk i praw fizyki, a nawet potencjalnie odkryć życie pozaziemskie. Moc teleskopu teoretycznie umożliwi nam odkrycie sygnałów od obcej cywilizacji oddalonej od nas nawet o 1000 lat świetlnych (średnica Drogi Mlecznej to ok. 100 000 lat świetlnych).
Budowę teleskopu FAST chińscy astronomowie zaproponowali ponad 20 lat temu. Prace budowlane rozpoczęto w 2011 r. W celu zbudowania teleskopu w wybranej lokalizacji niezbędne było przesiedlenie kilkudziesięciu mieszkających tam osób, natomiast po zakończeniu prac budowlanych w 2016 r. przesiedlono kolejne 9000 osób mieszkających w promieniu 5 km od teleskopu w celu zapewnienia całkowitej ciszy radiowej. Całkowity koszt budowy teleskopu wyniósł 170 mln dol.