W październiku odwiedzi nas niewielka planetoida
W październiku przeleci w pobliżu Ziemi niewielka planetoida. Naukowcy zamierzają skorzystać z okazji, by zbadać jej zachowanie, ale też przede wszystkim przetestować globalną sieć wykrywania obiektów bliskich Ziemi.
Tradycyjnie w takich przypadkach media wieszczą najgorsze. Gdy wpiszemy w Google hasło "TC4" zasypią nas informacje o tym, że planetoida 2012 TC4 może zderzyć się z Ziemią. To nie pierwszy tego przypadek i nie ostatni.
Rzeczywiście 12 października planetoida znajdzie się blisko Ziemi. Jet Propulsion Laboratory w Pasadenie przyznaje otwarcie, że nie da się jeszcze dokładnie przewidzieć odległości TC4 od naszego globu w momencie zbliżenia. Naukowcy uważają, że planetoida nie znajdzie się bliżej niż 6800 km od powierzchni naszej planety. Ciekawa w tym przypadku jest rozpiętość szacunków. Badacze przewidują bowiem, że TC4 prawdopodobnie minie Ziemię w odległości 270 tys. km.
Ta druga wartość nie jest niepokojąca. Pierwsza owszem. Spróbujmy zatem porównać je z odległościami różnych obiektów od Ziemi, by znaleźć punkt odniesienia. Średni dystans między Ziemią i Księżycem wynosi 384,4 tys. km. W optymistycznym wariancie TC4 przeleci w odległości 2/3 z Ziemi do Księżyca. W niepokojącym, znacznie bliżej.
Międzynarodowa Stacja Kosmiczna znajduje się na wysokości około 400 km. Satelity systemów GLONASS i GPS operują na średniej orbicie okołoziemskiej. Znajdują się w odległości 19 - 20 tys. km w zależności od systemu.
Gdy już uświadomiliśmy sobie skalę, sprawdźmy informacje o planetoidzie TC4. To obiekt wielkości od 10 do 30 metrów. NASA zwraca uwagę, że planetoida będzie nieco większa niż superbolid zaobserwowany 15 lutego 2013 r. w okolicach Czelabińska.
Problemy z oszacowaniem trajektorii lotu wynikają z niewielkich rozmiarów planetoidy TC4. W praktyce była ona obserwowana tylko przez kilka dni począwszy od 4 października 2012 r. Wyliczenia opierają się na tych obserwacjach.
Mimo wszystko naukowcy z Pasadeny uspokajają opinię publiczną twierdząc, że są pewni, że TC4 nie uderzy w Ziemię. Jej pojawienie się będzie za to poligonem ćwiczebnym. Na podstawie nowych obserwacji, które zostaną przeprowadzone w miarę zbliżania się obiektu, zbierane będą dane pozwalające w przyszłości lepiej oszacować trajektorie lotu innych planetoid. W badaniach weźmie udział kilkanaście uniwersytetów i placówek badawczych na świecie.
Obiekty bliskie Ziemi nie są niczym szczególnym.
W czerwcu NASA podzieliła się wynikami danymi zebranymi przez teleskop NEOWISE. Wynika z nich, że tylko w ostatnim roku odkryto 97 nieznanych wcześniej obiektów. 1/3 z nich to obiekty bliskie Ziemi. Od 2013 r. instrument odkrył 114 nowych obiektów i pomógł doprecyzować charakter 693 z nich.
Na specjalnej stronie internetowej Centrum Badania Obiektów Bliskich Ziemi możemy śledzić ich listę. Przykładowo 4 sierpnia przeleci nieopodal obiekt oznaczony jako 2011 CC22. Ma on wielkość od 140 do 310 m.
Słowo nieopodal należy ująć w cudzysłówie. Szacowana odległość to 15,4 LD. Ta jednostka to Lunar Distance, czyli wspomniana już średnia odległość między Ziemią a Księżycem, wynosząca 384,4 tys. km. Łatwo wyliczyć, że CC22 znajdzie się prawie 6 mln km od Ziemi.
