Planetoida MU69 doczekała się nazwy przed wizytą sondy New Horizons. Przywitajcie Ultima Thule
(486958) 2014 MU69 - ten obiekt musiał doczekać się choćby tymczasowej nowej nazwy, która byłaby bardziej przyjazna. Na początku przyszłego roku w odwiedziny do tej planetoidy przyleci sonda New Horizons.
MU69 to planetoida, która stała się kolejnym celem sondy New Horizons. To ten sam obiekt, który 14 lipca 2015 r. przeleciał w odległości 12,5 tys. km od Plutona. Dzięki niemu ujrzeliśmy planetę karłowatą w pełnej krasie. Mogliśmy też przyjrzeć się jej księżycom, przede wszystkim przepięknemu Charonowi.
Ilekroć piszę o Plutonie, nie zapominam zamieścić jednego ze wspaniałych zdjęć, pokazujących to ciało niebieskie i przypominam, że ten widok zawdzięczamy niepozornemu statkowi, który przemierza dzielnie kosmiczne bezdroża.
Główny cel został osiągnięty, a sonda New Horizons przebywa kolejne miliony kilometrów, by dotrzeć do planetoidy MU69. To obiekt, który został odkryty podczas poszukiwania następnego zadania dla sondy. Teleskop Hubble'a wykrył go pod koniec czerwca 2014 r., czyli zanim statek dotarł do Plutona.
Nazwa planetoidy MU69 nie była zbyt romantyczna. Postanowiono znaleźć dla niej tymczasowe określenie.
Umówmy się, nazwa (486958) 2014 MU69 nie zachwyca nikogo poza astronomami. Można nawet przypuszczać, że nie sprzyja marketingowi misji New Horizons. Skrót MU69, który najczęściej pojawia się w materiałach poświęconych temu ciału niebieskiemu, również nie wprawia zwykłego śmiertelnika w marzycielski nastrój.
W listopadzie Instytut SETI wspólnie z NASA ogłosił konkurs na nazwę dla MU69. Oczywiście należy dodać, że ma być to nazwa tymczasowa, która niekoniecznie okaże się ostateczną. O ochrzczeniu planetoidy zdecyduje finalnie Międzynarodowa Unia Astronomiczna, która ma ostatnie słowo w kwestii nazewnictwa ciał niebieskich. Stanie się to zapewne już po dotarciu New Horizons do celu.
Wśród propozycji nazwy dla MU69 znalazło się m.in. hiszpańskie Año Nuevo, które oznacza Nowy Rok. Wymieniany był również Mjölnir, czyli znany z mitologii nordyckiej młot Thora. Ostatecznie jednak w konkursie wyłoniono nazwę Ultima Thule.
W plebiscycie wzięło udział 115 tys. uczestników z całego świata. Zaproponowali oni 34 tys. nazw. Ich liczbę zawężono ostatecznie do kilkudziesięciu.
Ultima Thule brzmi znacznie lepiej niż MU69.
Co oznacza Ultima Thule? W średniowieczu w ten sposób określano granice znanego świata, nawiązując do przywoływanej już w IV wieku p.n.e. wyspy Thule. Określenia tego użył prawie u progu nowej ery Wergiliusz.
Ultima Thule inspirowała wielu artystów, również polskich. Taką nazwę nosi chociażby jedno z opowiadań Vladimira Nabokova, płyta zespołu Armia czy utwór grupy Tangerine Dream.
Nazwa pasuje jak ulał do planetoidy, która jest kolejnym celem New Horizons. Znajduje się ona bowiem w Pasie Kuipera, obszarze, który znamy dość słabo. Jego badanie jest istotne dla naszych prób zrozumienia ewolucji Układu Słonecznego.
