Trzy miliardy lat temu Ziemia była w całości pokryta oceanem
Jak wyglądała Ziemia 3,2 mld lat temu? Najnowsze dowody wskazują na to, że w całości pokryta była oceanem i nie było na niej ani jednego kontynentu.
Według naukowców z Uniwersytetów w Iowa i Kolorado kontynenty pojawiły się później, gdy ruchy tektoniczne wypchnęły potężne masy lądu w górę, aż wydostały się nad powierzchnię oceanu.
Dowody na taką historię wczesnej Ziemi znaleziono w skamieniałym fragmencie dna oceanicznego w północno-zachodniej Australii.
4,5 miliarda lat temu w wyniku zderzeń cząstek pyłu i skał krążących wokół dopiero uformowanego Słońca powstała nasza planeta. Początkowo była to tylko gorąca, stopiona kula magmy o głębokości tysięcy kilometrów. Z czasem, 1 000 - 1 000 000 lat później, w ochładzającej się magmie uformowały się pierwsze minerały.
Woda na Ziemię mogła przybyć z kometami z zewnętrznych rejonów Układu Słonecznego oraz z pyłem wypełniającym otoczenie młodego Słońca.
Gdy Ziemia była jeszcze pokryta gorącym oceanem magmy, para wodna i gazy mogły znajdować się w atmosferze powstającej planety. Wraz ze spadkiem temperatury powierzchni, woda stopniowo skraplała się na powierzchni.
W swoich najnowszych badaniach Johnson wraz ze współpracownikami skupił się na unikalnym krajobrazie australijskiego outbacku. To właśnie tam zachowane są ślady systemu hydrotermalnego sprzed 3,2 mld lat i warstwy skorupy oceanicznej sięgające od powierzchni po źródło ciepła, które napędzało cyrkulację.
To właśnie tam, w kolejnych warstwach dna oceanicznego znajdują się różne izotopy tlenu. Zmieniający się z czasem stosunek ilości poszczególnych izotopów umożliwia naukowcom odtworzenie zmian temperatury dawnych oceanów i klimatu na Ziemi.
W trakcie analizy ponad 100 próbek osadów naukowcy natrafili na coś nieoczekiwanego.
Okazało się, że 3,2 mld lat temu oceany miały więcej tlenu-18 niż tlenu-16 (współcześnie jest odwrotnie). Modele komputerowe wskazują, ze w skali globalnej, kontynentalne masy wysysają tlen-18 z oceanów. Gdyby jednak kontynentów nie było, w oceanie byłoby więcej właśnie tego izotopu. Stosunek obfitości tych dwóch izotopów tlenu wskazuje, że ponad 3 mld lat temu na Ziemi w ogóle nie było kontynentów.
Inni naukowcy także wskazywali wcześniej, że być może Ziemia była kiedyś w całości pokryta wodą. Opisywane wyżej badania dostarczają nam rzeczywistych ograniczeń geochemicznych na ilość lądów znajdujących się nad poziomem morza.
Możliwość, że Ziemia była kiedyś wodnym światem, stawia w zupełnie nowym świetle pytanie o to gdzie powstały pierwsze formy życia na Ziemi i jak ewoluowały.
Istnieją dwa główne nurty myślenia o powstaniu życia na Ziemi: kominy hydrotermalne oraz zbiorniki wody na lądzie. Jeżeli opublikowane teraz badania się potwierdzą, oznacza to, że miejsca na powstanie życia na lądzie było bardzo niewiele przed 3,2 mld lat temu.
