Sonda New Horizons dotrze do kolejnego celu dopiero za 1,5 roku. Tymczasem MU69 już zaskakuje naukowców
W styczniu 2019 roku sonda New Horizons osiągnie kolejny cel swojej podróży. Niewykluczone, że w odniesieniu do obiektu MU69, do którego zmierza sonda, konieczne będzie zastosowanie liczby mnogiej.
Głównym celem New Horizons był Pluton. Bezzałogowy statek badawczy w drodze do niego utrzymywany był w stanie hibernacji przez 1873 dni. W grudniu 2014 r. wybudzono go. Sygnał radiowy z sondy potrzebował wówczas 4 godzin i 22 minut, by dotrzeć na Ziemię. Po ponad 9,5-letnim locie próbnik dotarł 14 lipca 2015 r. do Plutona. To dzięki niemu zobaczyliśmy zdegradowaną planetę w pełnej krasie.
Oraz księżyc Plutona, Charon.
Misja New Horizons nie zakończyła się przelotem w pobliżu Plutona.
Główny cel został osiągnięty, ale statek przemierza odległe obszary Układu Słonecznego, by dotrzeć do kolejnego ciała niebieskiego. Jest nim planetoida MU69, obiekt Pasa Kuipera znajdujący się więcej niż 6,5 mld km od Ziemi.
W połowie lipca przeprowadzono obserwację MU69 - użyto w tym celu kilku teleskopów. W badaniach brało udział m.in. latające obserwatorium SOFIA. To Boeing 747 wyposażony w 2,5-metrowy teleskop działający w zakresie podczerwieni. MU69 badały również teleskopy zlokalizowane w Patagonii.
Obserwacje przyniosły interesujące przypuszczenia. Kształt MU69 jest prawdopodobnie inny, niż zakładano wcześniej. Planetoida może być - jak twierdzi NASA - ekstremalnie wydłużoną sferoidą. Niewykluczone nawet, że to tak naprawdę dwa obiekty, znajdujące się bardzo blisko siebie lub nawet stykające się.
Wielkość MU69 szacuje się na nie więcej niż 30 km. Jeżeli są to dwa ciała, mogą mieć po 15 - 20 km średnicy.
Sonda New Horizons dotrze do MU69 1 stycznia 2019 r.
O planetoidzie wiemy bardzo niewiele. Została odkryta w 2014 roku - sfotografował ją Teleskop Kosmiczny Hubble'a podczas poszukiwań kolejnego celu dla statku New Horizons.
Przelot sondy w pobliżu MU69 dostarczy naukowcom informacji nie tylko o niej samej, ale i o podobnych obiektach Pasa Kuipera. Gdy w 2015 r. Alan Stern z NASA ogłaszał kolejne zadanie New Horizons, podkreślał, że planetoida jest interesującym celem naukowym z powodu jej historii. Uważa się, że może być reliktem z czasów powstawania Układu Słonecznego około 4,6 mld lat temu.
* Artystyczna wizja przedstawiająca możliwy wygląd MU69 to obraz autorstwa Alexa Parkera / NASA/JHUAPL/SwRI
