To się nigdy nie skończy. Kolejna usterka sprawia, że NASA po raz kolejny przesuwa start swej misji
Program załogowego powrotu człowieka na powierzchnię Księżyca nie ma zbyt dobrej passy. Kiedy już wydawało się, że po latach opóźnień i astronomicznym zwiększeniu kosztów rakieta Space Launch System (SLS) jest już gotowa do startu, kiedy już ustalono nawet datę startu pierwszej misji… pojawia się usterka, która już teraz sprawia, że harmonogram można wywalić do kosza.
Przedstawiciele NASA poinformowali w piątek, że zaplanowany na 12 lutego 2022 roku start bezzałogowej misji Artemis 1 będzie przesunięty na nowy termin przypadający na marzec lub kwiecień 2022 r. Opóźnienie spowodowane jest usterką jednego z kontrolerów odpowiedzialnych za komunikację między systemem awioniki rakiety SLS a jednym z czterech silników RS-25.
Rakieta SLS powstaje od dekady
Z jednej strony można powiedzieć, że rakieta SLS aktualnie ma już 6 lat opóźnienia - wszak pierwotnie miała wzbić się w powietrze w 2016 roku - więc dodatkowy miesiąc czy dwa opóźnienia nie powinny robić większej różnicy. Z drugiej strony problemy, z jakimi zmaga się zespół odpowiedzialny za zaprojektowanie i budowę rakiety, pokazują wyraźnie, jak ogromną przewagę w przemyśle kosmicznym ma konkurencyjna firma SpaceX.
Zamiast budować jedną rakietę przez dekadę, mając nadzieję, że po złożeniu tysięcy części produkowanych przez setki poddostawców, rakieta zadziała idealnie, SpaceX buduje bardzo szybko kolejne prototypy, testując je od razu na każdym etapie rozwoju i wprowadzając niezbędne poprawki. W efekcie rakieta Starship, która będzie dorównywać SLS-owi powstała dużo szybciej i aktualnie jest dużo większa szansa na to, że to jej lot przebiegnie bezproblemowo, a nie lot SLS-a.
Misja Artemis I
W ramach pierwszego lotu rakiety SLS, który jednocześnie będzie pierwszym lotem realizowanym w ramach programu Artemis, rakieta ma wynieść załogowy statek na orbitę, a następnie skierować go w stronę Księżyca. Po okrążeniu Księżyca Orion ma powrócić na Ziemię i wylądować na spadochronach na oceanie.
Jeżeli misja się powiedzie, to dwa lata później w dokładnie taką samą podróż ma wystartować kolejny SLS. Tym razem w ramach misji Artemis 2 na pokładzie Oriona ma się znajdować już załoga. Astronauci także okrążą Księżyc i powrócą na Ziemię. Będzie to pierwsza załoga, która dotrze do Księżyca od 1972 roku, kiedy to dotarła tam załoga misji Apollo 17. Dopiero po tych dwóch misjach, NASA planuje wysłać w podróż astronautów, którzy jako pierwsi w XXI wieku postawią stopy (buty) na powierzchni Księżyca. Pierwotnie ten lot (Artemis 3) planowany był na 2024 rok, aktualnie jednak wiadomo, że do realizacji tej misji dojdzie z co najmniej kilkuletnim opóźnieniem.
Aktualne szacunki wskazują, że na pierwsze cztery misje w ramach programu Artemis NASA będzie musiała wyłożyć ponad 16 miliardów dolarów. Dotychczas na skonstruowanie i budowę rakiety wydano ponad 11 miliardów dolarów.