Łazik Perseverance idzie na rekord. To zasługa sztucznej inteligencji

Wszystko wskazuje na to, że w ciągu tego miesiąca łazik pokona większy dystans niż jakikolwiek inny łazik marsjański w historii.

Celem podróży jest delta rzeczna w krawędzi Krateru Jezero, w którym łazik znajduje się do blisko roku. Wszystkie dostępne dane wskazują na to, że krater Jezero kilka miliardów lat temu wypełniony był wodą. Co więcej, do krateru wpływała woda z marsjańskiej rzeki, tworząc rzeczoną deltę w jednej ze ścian krateru. Jeżeli gdziekolwiek miałyby na Marsie znajdować się ślady dawnego, mikroskopijnego życia, to właśnie w osadach pozostawionych w takiej delcie rzecznej.

Zanim jednak łazik tam dojedzie musi pokonać ponad 5 kilometrów po powierzchni Marsa. Między deltą a Perseverance znajdują się liczne mniejsze i większe kratery, uskoki terenu oraz niezwykle ostre skały, które trzeba będzie ominąć. Naukowcy postanowili jednak porzucić cele naukowe po drodze, aby jak najszybciej dostać się na miejsce. Po drodze zatem łazik będzie wykonywał zdjęcia delty wznoszącej się na wysokość 40 metrów. Na podstawie tych zdjęć naukowcy będą w międzyczasie wybierać skały i punkty, które później będą chcieli zbadać dokładniej za pomocą instrumentów, w które wyposażony jest łazik.

Gdyby łazikiem musieli sterować inżynierowie z powierzchni Ziemi, cała podróż bardzo by się wydłużyła. Na szczęście łazik Perseverance został wyposażony w algorytmy sztucznej inteligencji, które pozwolą mu autonomicznie podejmować decyzje o tym, w jaki sposób omijać kolejne przeszkody.

W odróżnieniu od wszystkich poprzednich łazików marsjańskich Perseverance może wykonywać zdjęcia terenu znajdującego się przed nim, na ich podstawie podejmować decyzje o tym gdzie jechać dalej bez zatrzymywania się. Można zatem powiedzieć, że jadąc łazik na bieżąco analizuje sytuację. W ten sposób może pokonać większy dystans niż np. łazik Opportunity, który przed podjęciem każdej pojedynczej decyzji musiał się zatrzymać i spędzić kilka minut na analizie otoczenia. W przypadku łazika Perseverance nie ma takiej potrzeby, bowiem do analizy zdjęć i podejmowania decyzji nawigacyjnych przeznaczony jest osobny komputer, który nie potrzebuje zasobów komputera sterującego napędem łazika.

Kiedy łazik dotrze już do delty rzecznej, spróbuje się na nią wspiąć i poszukać na niej najciekawszych miejsc, w których następnie wykorzystując wiertło znajdujące się na robotycznym ramieniu pobierze próbki, które zostaną szczelnie zamknięte w specjalnej fiolce, która - jeżeli wszystko pójdzie dobrze - na początku lat trzydziestych trafi do laboratoriów na Ziemi.