Pudełko na buty, które poleci na Księżyc. Lunar IceCube będzie szukać wody

Dwudziestego dziewiątego sierpnia Floryda ponownie stanie się mekką miłośników eksploracji kosmosu. Kiedy NASA otworzyła kilka dni temu sprzedaż biletów na obserwowanie pierwszego w historii startu nowej rakiety księżycowej Space Launch System (SLS) serwery nie wytrzymały zainteresowania i do pracy musieli wkroczyć informatycy. NASA spodziewa się pod koniec sierpnia nawet 100 000 obserwatorów w okolicach przylądka Canaveral.

Cubesaty od lat rewolucjonizują przemysł kosmiczny. Dzięki postępowi w miniaturyzacji instrumentów, nie trzeba już za każdym razem wysyłać na orbitę satelitów wielkości autobusu szkolnego. Cubesaty mają rozmiary pudełka na buty. Dzięki temu w ramach jednego startu rakiety, można wynieść ich na orbitę nawet kilkadziesiąt.

Lunar IceCube to właśnie taki niewielki, zaledwie 15-kilogramowy cubesat, który po dotarciu w otoczenie Księżyca wejdzie na orbitę wokół niego, skąd będzie za pomocą spektrometru poszukiwał lodu wodnego. Od lat już wiadomo, że w wiecznie zacienionych kraterach znajdujących się w okolicach biegunów Księżyca znajduje się sporo lodu wodnego, który w przyszłości astronauci mogliby wykorzystać jako źródło wody pitnej, ale także jako surowiec do produkcji paliwa rakietowego.

Zadaniem satelity będzie zbadanie procesu pochłaniania i uwalniania wody z regolitu pokrywającego powierzchnię Księżyca. Jakby nie patrzeć, znaleźć wodę na Księżycu to jedno, a opracować metody jej wydobycia i wykorzystania to zupełnie co innego. Zanim ludzie powrócą na Księżyc i zbudują tam załogową bazę naukową, problem ten trzeba będzie rozwiązać.

Warto jednak tutaj pamiętać, że Lunar IceCube zabiera się w podróż niejako przy okazji. Główny cel misji jest dużo ważniejszy. Po latach opóźnień, wielokrotnego przekroczenia budżetu i licznych porażkach, 29 sierpnia odbędzie się pierwszy lot potężnej rakiety księżycowej SLS.

W ramach tego lotu SLS po raz pierwszy oderwie się od Ziemi, wyniesie na orbitę załogowy statek Orion, który następnie uda się w kilkumiesięczną podróż do Księżyca. Po zbliżeniu do naszego naturalnego satelity Orion wejdzie na orbitę, okrąży go kilka razy, po czym rozpocznie powrót na Ziemię. Pod koniec swojego lotu statek wtargnie w atmosferę ziemską z prędkością 32 razy większą od prędkości dźwięku, po czym - miejmy nadzieję - bezpiecznie wyląduje na powierzchni.

Jeżeli podczas misji nie pojawią się żadne problemy, za dwa lata w podobną podróż będą mogli wystartować pierwsi astronauci. Także i oni dolecą do Księżyca, okrążą go i wrócą na Ziemię. Jeżeli i ta misja zakończy się sukcesem, w 2026-2028 r. w ramach misji Artemis III astronauci podejmą próbę lądowania na Księżycu po raz pierwszy od 1972 roku, ale to już pieśń przyszłości.