New Horizons

Latające obserwatorium SOFIA zbadało niewielką, ale bardzo ważną planetoidę MU69. Ten odległy obiekt jest kolejnym celem podróży sondy New Horizons.

Gdy chodziłem do szkoły podstawowej i liceum w latach 80. i 90. ubiegłego wieku, uczono mnie na geografii, że Układ Słoneczny składa się z dziewięciu planet. Ostatnie miejsce na ich liście zajmował oczywiście Pluton. Sytuacja tego obiektu uległa z ludzkiej perspektywy (bo przecież nie dla samego Plutona) diametralnej zmianie kilkanaście lat później. W 2006 roku Międzynarodowa Unia Astronomiczna (IAU) dokonała degradacji i sklasyfikowała go jako planetę karłowatą.

Dzięki sondom kosmicznym zobaczyliśmy obrazy o jakich mogli pomarzyć Galileusz, Huygens czy Cassini. Historia misji bezzałogowych to opowieść o zmaganiach ludzi z prawami fizyki i ograniczeniami technologicznymi.

Fotografie opublikowane niedawno przez zespół zajmujący się opracowywaniem wyników pracy New Horizons pokazują, jak bardzo złożone zjawiska występują w atmosferze tej planety karłowatej. Nad górami unoszą się mgły, a w wyższych partiach atmosfery tworzą się chmury. Pluton na tych fotografiach w niczym nie przypomina małego kawałka skały, jak zwykło się o nim ostatnio myśleć.

Najbardziej znana plutoida na świecie ma, dzięki misji New Horizons, coraz mniej tajemnic. Teraz poznaliśmy barwę atmosfery Plutona. Jak się okazuje, przy wielkim zdumieniu naukowców, jest ona niebieska. Prawie zupełnie tak, jak ta Ziemska.

Ilość informacji zebranych przez New Horizons NASA określa jako „dziesiątki gigabajtów”. Przepustowość łącza osiągniętego przez sondę New Horizons wynosi od 1 do 4 kilobitów na sekundę. Oznacza to że przewidywany czas zakończenia transferu bieżących danych to… jesień 2016 roku.

Ta najbardziej „medialna” część misji New Horizons, a więc przelot nieopodal Plutona dobiegła już końca. Przed sondą Wielkie Nic. A właściwie prawie nic, bo nadal przydałoby się zbadać Pas Kuipera. Tylko… czy znajdą się pieniądze na tak mało „PR-ową” misję?

Przelot sondy New Horizons obok Plutona to przełomowe wydarzenie, które już zdążyło się zapisać w historii astronomii. Pierwsze zdjęcia Plutona w wysokiej rozdzielczości zelektryzowało Internet w połowie lipca. Teraz możemy zobaczyć coś lepszego – film z przelotu sondy przy Plutonie.

W tak przełomowych przedsięwzięciach, do jakich należy misja sondy New Horizons, należy stosować tak wiele sprawdzonych i gruntownych rozwiązań, na ile to tylko jest możliwe. Nie inaczej jest z doborem podzespołów dla badającego aktualnie Plutona pojazdu od NASA.

O godzinie 13:49 sonda New Horizons znalazła się nieopodal najbardziej znanej na świecie planety karłowatej. Nigdy wcześniej nie mieliśmy do swojej dyspozycji tak wyraźnych zdjęć Plutona i tak dokładnych danych na jego temat.

Kosmici? Fuszerka? Drobny problem, który wkrótce zostanie usunięty? NASA zapewnia nas, że sonda New Horizons doznała drobnej awarii i nie powinna ona wpłynąć na powodzenie misji. Choć jej komunikaty są dość lakoniczne.

Sonda New Horizons znajduje się coraz bliżej Plutona, przedstawiając nam coraz dokładniejsze fotografie zarówno samego ciała niebieskiego, jak i jego satelitów. Tajemnicza karłowata planeta wkrótce odkryje przed nami swoje sekrety.

Wielu fanów astronomii zapamiętało sobie rok 2006 przede wszystkim jako rok, w którym Pluton utracił status planety, który posiadał od momentu swojego odkrycia w 1930 roku. Wielu odebrało to jako osobistą obrazę. „Pluton nie żyje” – skomentował wtedy Mike Brown z kalifornijskiej Politechniki. „Mamy oficjalnie osiem planet w Układzie Słonecznym”.

Najsłynniejsza planeta karłowata, która jeszcze nie tak dawno nosiła dumne miano „prawdziwej” planety, już za pół roku zacznie być przez nas gruntownie przebadana. W NASA trwają przygotowania do misji New Horizons.