To już pewne! Jest planeta o rozmiarach Ziemi przy najbliższej nam gwieździe

Proxima b to planeta o masie 1,17 masy Ziemi, znajdująca się w ekosferze swojej gwiazdy i okrążająca ją w ciągu 11,2 dni.

To przełomowe odkrycie było możliwe dzięki precyzyjnym pomiarom prędkości radialnych gwiazdy wykonanym za pomocą szwajcarskiego spektrografu ESPRESSO, który jest aktualnie najprecyzyjniejszym instrumentem tego typu na świecie. ESPRESSO jest zainstalowany na Bardzo Dużym Teleskopie (VLT) w Chile.

Proxima b po raz pierwszy została odkryta za pomocą starszego spektrografu HARPS, który zasugerował możliwość istnienia planety w pobliżu gwiazdy.

ESPRESSO wykonał teraz pomiary prędkości radialnej gwiazdy Proxima Centauri oddalonej od Ziemi o nieco ponad 4 lata świetlne z dokładnością do 30 cm/s. Czyli trzy razy dokładniejsze od pomiarów wykonanych za pomocą HARPS.

Główny autor artykułu Alejandro Suarez Mascareno przyznaje, że potwierdzenie istnienia Proximy b było niezwykle ważnym zadaniem, bowiem przez swoją bliskość do Ziemi jest ona dla nas jedną z najciekawszych planet.

Pomiary wykonane za pomocą ESPRESSO pozwoliły ustalić, że minimalna masa planety to 1,17 mas Ziemi oraz że okrąża ona gwiazdę w zaledwie 11,2 dni.

Choć odległość Proximy b od jej gwiazdy macierzystej jest dwadzieścia razy mniejsza od odległości Słońce-Ziemia, to planeta otrzymuje od niej mniej więcej tyle samo energii, a więc temperatura na powierzchni planety może umożliwiać istnienie wody w stanie ciekłym. Oczywiście jeżeli jakakolwiek woda tam jest.

Jak na razie nie można mówić o tym, że na powierzchni planety mogło rozwinąć się jakiekolwiek życie. Proxima Centauri to aktywny czerwony karzeł, który bombarduje powierzchnię planety silnym promieniowaniem rentgenowskim, którego na powierzchnię dociera 400 razy więcej niż na Ziemię.