Zdjęcie dnia: rój młodych gwiazd w Małym Obłoku Magellana

Ze względu na niewielką odległość, jest to jedna z najdokładniej zbadanych galaktyk karłowatych. Wraz z Wielkim Obłokiem Magellana są one widoczne gołym okiem na nocnym niebie, aczkolwiek na półkuli południowej.

Do Małego Obłoku Magellana naukowców przyciąga przede wszystkim wysoka aktywność gwiazdotwórcza. Poniższe zdjęcie przedstawia istny rój młodych, gorących gwiazd otoczony ciemnymi włóknami pyłu, czyli gromadę gwiazd NGC 346. W tej niewielkiej przestrzeni znajduje się ponad połowa wszystkich znanych masywnych gwiazd całej galaktyki.

Intensywne promieniowanie młodych gwiazd, emitowane przez nie silne wiatry gwiazdowe rozpychają na zewnątrz obłok gazu i pyłu tworząc widoczne na zdjęciu ciemne pasma i włókna. Im więcej pyłu jest wywiewane z tego regionu, tym więcej gwiazd staje się widocznych dla teleskopów optycznych.

Co do zasady, gwiazdy powstają w rozległych obłokach zimnego pyłu. Na wstępnym etapie formowania pozostają całkowicie zanurzone w pyle przez co są całkowicie niewidoczne dla teleskopów optycznych. Tutaj warto zauważyć, że teleskopy obserwujące niebo w podczerwieni mogą je dostrzec, bowiem w podczerwieni pył staje się przezroczysty. Gdy młoda gwiazda zacznie intensywnie świecić, ciśnienie emitowanego przez nią promieniowania rozprasza otaczający ją pył i staje się ona widoczna dla teleskopów optycznych takich jak Kosmiczny Teleskop Hubble’a.

Mały Obłok Magellana (SMC) to niewielka galaktyka karłowata rozciągająca się na 7000 lat świetlnych, krążąca wokół naszej galaktyki, Drogi Mlecznej. Dla porównania średnica Drogi Mlecznej to nieco ponad 100 000 lat świetlnych.

SMC składa się z kilkuset milionów gwiazd. Droga Mleczna z kolei ma według różnych szacunków aż 200-400 mld gwiazd.