Naukowcy wiedzą już, jak musi wyglądać idealne miejsce do lądowania na Marsie
Powierzchnia Marsa jest bardzo różnorodna mimo, że nie ma na niej roślinności ani rzek. Zróżnicowanie różnych regionów pogłębia jeszcze fakt istnienia tzw. dychotomii powierzchni Marsa. Na skutek jakiegoś kataklizmu sprzed milionów lat Mars składa się z dwóch niezbyt dobrze dopasowanych do siebie połówek. Różnica w wysokości obu hemisfer sięga nawet trzech kilometrów.
Miejsca w których operowały (lub wciąż operują) Marsjańskie pojazdy również pokazują duże zróżnicowanie terenu na stosunkowo niewielkiej powierzchni. Nic więc dziwnego, że w związku z planowanymi wyprawami załogowymi na Marsa, zaczynamy się zastanawiać nad najlepszym miejscem do lądowania.
Idealne miejsce powinno być interesujące z naukowego punktu widzenia, być bezpieczne, i zawierać odpowiednio dużo możliwych do wykorzystania zasobów. Pod koniec października odbyło się w znajdującym się w Houston Lunar and Planetary Institute spotkanie robocze poświęcone wyłonieniu najlepszego punktu do lądowania wyprawy załogowej.
Na spotkanie przybyło 175 specjalistów z całego świata, a kolejnych 280 pracowało zdalnie przez telekonferencję. Badacze próbowali odsiać możliwe propozycje lokalizacji, do wykorzystania już za około 20 lat.
Podczas trzydniowych warsztatów zidentyfikowano około 50 zdatnych do użycia, i interesujących z punktu widzenia nauki miejsc. Odpowiednie miejsce musiało spełnić szereg warunków. Na przykład powinno mieć około 100 km terenu nadającego się eksploracji w każdym kierunku od lądowania. Dodatkowo, powinna być możliwość pozyskania z lokalnego gruntu wody - jak się planuje, potrzebne będzie około 100 ton wody na typową ekspedycję trwającą około 500 marsjańskich dni.
Czego zaś należy unikać? Terenów o trudnych warunkach do lądowania, trudnych w eksploracji, niebezpiecznych rozpadlin i gór, miejsc znanych z huraganowych wiatrów, oraz takich w których otoczenie rzuca zbyt dużo cienia. To ostatnie ze względu na potrzebę pozyskiwania energii słonecznej i uprawy roślin.
Powierzchnia Marsa to powierzchnia wszystkich ziemskich kontynentów. Mars jest oczywiście mniejszą planetą od Ziemi, ale cała jego powierzchnia to ląd, w odróżnieniu od naszej planety. W związku z tym jest w czym wybierać.
Wyprawa załogowa, jeśli nastąpi, będzie inna od dotychczasowych wypraw. Przede wszystkim prawdopodobnie założymy na Marsie stałą bazę, korzystając z wysyłanych sukcesywnie materiałów do jej budowy - podobnie jak to miało miejsce w książce (i filmie) Marsjanin. Dlatego wybór odpowiedniego miejsca jest wyjątkowo istotny.