Właśnie odkryliśmy najbardziej podobną do Ziemi planetę. Oto Kepler-452b
Kepler-452b ma temperaturę zbliżoną do temperatury Ziemi, jest 1,5 razy większy niż Ziemia i jak Ziemia prawdopodobnie pokryty jest skałami. Odkryta przez Teleskop Kosmiczny planeta Kepler krąży też wokół podobnej do Słońca gwiazdy. NASA rozpaliła dziś wyobraźnię - jeszcze nigdy nie byliśmy tak blisko znalezienia drugiej Ziemi!
Jeszcze nigdy, mimo że minęło już 20 lat, odkąd potwierdziliśmy istnienie pierwszej pozasłonecznej planety krążącej wokół gwiazdy tak, jak w naszym Układzie Słonecznym. To bardzo ważne, bo nasze rozumienie życia jako takiego jest wciąż ograniczone - gdy mówimy o życiu szukamy tego, co znamy. Organicznych organizmów opartych na związkach zawierających węgiel. Szukamy drugich nas.
Planeta, na której powstać mogłoby życie musi mieć bardzo podobne warunki do Ziemi. Musi być podobna w rozmiarze - 0,5 do 2 Ziem, mieć stabilne warunki, czyli orbitować wokół gwiazdy w takiej odległości i tak, by temperatura pozwalała na cyrkulację wody podobną do tej na Ziemi.
Dlatego odkrycie Keplera-452b jest tak ekscytujące. Gwiazda Kepler-452, wokół której orbituje planeta, ma 6 mld lat, czyli jest o 1,5 mld lat starsza niż Słońce, ma o 20 proc. większą średnicę, jest o 10 proc. większa i ma taką samą temperaturę jak Słońce. Prawdopodobnie ma też 5 razy większą masę i 2 razy silniejszą grawitację, choć te obliczenia nie są zbyt precyzyjne.
Sam Kepler-452b położony jest o 5 proc. dalej od swojej gwiazdy niż Ziemia od Słońca, czas orbitowania wokół niej jest też o 5 proc. dłuższy - wynosi 385 dni. Wiemy też, że istnieje spore prawdopodobieństwo, iż planety tego rodzaju są skaliste. Kepler-452b być może ma wulkany, pokryty jest gęstymi, wilgotnymi chmurami, a widok z jego powierzchni przypomina widok z Ziemi z tym, że na Keplera-453b dociera o 10 proc. więcej energii niż na Ziemię.
Kepler-452b wymaga dalszych analiz, jednak sama świadomość istnienia planety tak podobnej do Ziemi, która miała zbliżone warunki tworzenia i istnienia, i to na dodatek starszej o 1,5 mld lat, rozbudza wyobraźnię. Od dawna szukamy pozasłonecznych planet w strefie Goldilocks (strefie "złotowłosej"), w której mogłyby powstać planety o siostrzanych do Ziemi warunkach. Znaleźliśmy i potwierdziliśmy już kilkanaście, kilkadziesiąt kolejnych kandydatów czeka na analizę. Jednak Kepler-452b jako jedyna planeta orbituje wokół gwiazdy typu G-2, podobnej do Słońca.
Problem w tym, że Kepler-452b znajduje się 1400 lat świetlnych od Układu Słonecznego. Gdybyśmy chcieli tam dotrzeć z prędkością najszybszego dotychczas statku kosmicznego New Horizons zajęłoby to… prawie 26 mln lat.
* Grafika główna: koncept artysty przedstawiający Ziemię i Kepler-452b obok siebie, NASA/JPL-Caltech/T. Pyle